Il dato che ha fatto scattare l’allarme è la concentrazione anomala di casi in Michigan: 992 infezioni confermate a metà luglio, contro una media annua di appena 50. A livello nazionale, i CDC hanno registrato focolai in almeno 17 Stati, con centinaia di segnalazioni anche in Ohio, New York e North Carolina. Nessun decesso, ma circa quaranta ricoveri nel solo Michigan. La particolarità che preoccupa gli epidemiologi è che la quasi totalità dei pazienti non ha viaggiato all’estero, escludendo così la classica esposizione in aree endemiche e indicando una contaminazione avvenuta all’interno della filiera alimentare statunitense.

Il responsabile è il parassita unicellulare Cyclospora cayetanensis, che si trasmette per via oro-fecale attraverso acqua o alimenti contaminati, in particolare prodotti freschi difficili da lavare come lamponi, basilico, coriandolo e insalate in busta. A differenza di batteri come Escherichia coli o Salmonella, la Cyclospora non è coltivabile in laboratorio e il suo DNA non permette di stabilire connessioni genetiche dirette tra i ceppi isolati nei pazienti e quelli presenti sugli alimenti. Questo rallenta enormemente le indagini, che si basano su interviste dettagliate ai contagiati per ricostruire abitudini di consumo e possibili fonti comuni. Secondo i ricercatori americani, il parassita predilige condizioni calde e umide, e l’aumento dei focolai negli ultimi anni viene messo in relazione con il cambiamento climatico e con il miglioramento delle capacità diagnostiche.

La ciclosporiasi si manifesta con diarrea acquosa, spesso descritta come “esplosiva”, che può protrarsi per settimane alternando fasi di remissione e recidiva. Raramente si accompagna a vomito, ma causa crampi, gonfiore, affaticamento e perdita di peso. Nelle persone con un sistema immunitario integro la malattia si risolve spontaneamente, ma può durare fino a sei settimane; nei soggetti immunodepressi l’infezione può cronicizzare senza un trattamento antibiotico specifico a base di sulfamidici. Le autorità sanitarie del Michigan e dell’Ohio raccomandano di lavare accuratamente frutta e verdura, cuocere gli alimenti quando possibile e refrigerare subito i prodotti tagliati, ricordando che il parassita viene inattivato a temperature superiori a 70 °C.

Al momento non è stata identificata alcuna fonte comune, né un singolo produttore o distributore. Le équipe investigative stanno incrociando i dati di centinaia di interviste per individuare un ingrediente o un fornitore ricorrente, ma la complessità della catena di approvvigionamento e la lunga incubazione (fino a due settimane) rendono l’indagine particolarmente ardua. Il prossimo passo concreto sarà l’eventuale emissione di un’allerta alimentare mirata, qualora emerga un prodotto sospetto, mentre i CDC continuano a monitorare l’evoluzione dei cluster per capire se si tratti di un unico grande focolaio o di più episodi indipendenti.