L’ondata di ciclosporiasi che sta colpendo gli Stati Uniti ha raggiunto proporzioni storiche: nel solo Michigan, le autorità sanitarie hanno confermato oltre 1.200 infezioni e 44 ricoveri, un’esplosione rispetto ai circa cinquanta casi che lo Stato registra in un’intera estate. Altri focolai sono segnalati in Ohio, Illinois, New York e Texas, con centinaia di diagnosi aggiuntive, mentre i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (Cdc) parlano di un’impennata iniziata a metà giugno e ancora in espansione. In parallelo, il National Park Service ha avviato un’inchiesta su una sindrome febbrile acuta che ha colpito diversi gruppi di rafters di ritorno dal Grand Canyon, con sintomi che vanno dalla polmonite alla perdita di coscienza, e per la quale si sospetta un’origine virale trasmessa da zanzare.

Il parassita Cyclospora cayetanensis, responsabile della ciclosporiasi, è un organismo monocellulare che infetta l’intestino tenue dopo l’ingestione di acqua o alimenti contaminati da feci umane. La malattia si manifesta con diarrea acquosa e talvolta “esplosiva”, crampi, nausea e affaticamento, e può protrarsi per settimane con fasi di apparente guarigione seguite da ricadute. Non si trasmette da persona a persona: il parassita ha bisogno di un periodo di maturazione nell’ambiente prima di diventare infettivo. I casi del Grand Canyon, invece, presentano un quadro diverso – febbre alta, dolori articolari devastanti, polmonite e, in un caso, un’infezione cutanea simile alla cellulite su un ematoma – e i primi riscontri epidemiologici, basati sui racconti dei pazienti, orientano i sospetti verso arbovirus come dengue o chikungunya, veicolati dalle zanzare presenti nella gola del Colorado.

Le indagini sulla ciclosporiasi non hanno ancora identificato un alimento o un fornitore all’origine del contagio. Storicamente, focolai analoghi in Nord America sono stati ricondotti a cilantro, basilico, lamponi, lattuga e altre verdure a foglia consumate crude, spesso importate da regioni tropicali dove il parassita è endemico. Le autorità del Michigan raccomandano di cuocere frutta e verdura quando possibile, di eliminare gli strati esterni della lattuga e di lavare accuratamente i prodotti freschi, pur consapevoli che il lavaggio non elimina completamente il rischio. Per il focolaio del Grand Canyon, l’ipotesi di una trasmissione autoctona di virus tropicali – forse introdotti da un viaggiatore infetto e amplificati dalle zanzare locali – è considerata plausibile ma non ancora confermata, e i test diagnostici sono complicati dalla scarsa abitudine a cercare questi patogeni in pazienti senza storia di viaggi internazionali.

Per l’Europa e l’Italia, il rischio di importazione di ciclosporiasi esiste, ma i sistemi di sorveglianza e la filiera alimentare rendono improbabili focolai estesi come quello americano. L’Agenzia di sanità pubblica canadese ha dichiarato di non avere in corso indagini su focolai di Cyclospora, mentre in Svezia si registrano casi di “dermatite del bagnante” causata da parassiti aviari, un fenomeno distinto ma che testimonia la pressione di patogeni ambientali durante la stagione calda. Le prossime settimane saranno decisive: i Cdc e la Food and Drug Administration stanno analizzando campioni e conducendo interviste epidemiologiche per risalire alla fonte comune, mentre i medici del Grand Canyon attendono i risultati dei test virali. La raccomandazione per chiunque manifesti diarrea persistente o febbre elevata dopo aver consumato cibi crudi o aver soggiornato in aree a rischio è di rivolgersi a un medico segnalando l’esposizione.