Sedici bambini, tutti appartenenti alla stessa famiglia, sono stati trovati in una casa rurale di Hamden, nell’Ohio sud-orientale, in condizioni che le autorità locali hanno descritto come «deplorevoli» e prossime alla morte. Secondo il procuratore generale dell’Ohio, Andy Wilson, i minori – di età compresa tra un anno e mezzo e diciotto anni – erano confinati per la maggior parte del tempo in un’unica stanza di circa tre metri e mezzo per lato, dove avrebbero trascorso gran parte degli ultimi quattro anni. Alcuni di loro non erano in grado di parlare; una ragazza di diciotto anni con disabilità dello sviluppo non sapeva scrivere il proprio nome.

Lo sceriffo della contea di Vinton, Ryan Cain, ha dichiarato che «la maggior parte del nostro bestiame era tenuto in condizioni migliori dei bambini», segnalando un’elevata presenza di feci e batteri nell’abitazione. Sette minori sono stati ricoverati in ospedale a Columbus, due dei quali trasportati in elicottero verso centri traumatologici di primo livello; uno versava in condizioni critiche. Wilson ha aggiunto che, se l’intervento fosse stato ritardato di ventiquattr’ore, «con altissima probabilità ci saremmo trovati di fronte a uno o più decessi».

I quattro adulti arrestati – i genitori Gary Siders Jr. ed Elizabeth Siders, e i nonni Gary Siders Sr. e Christina Siders – sono comparsi mercoledì davanti a un giudice, che ha iscritto per loro una dichiarazione di non colpevolezza e fissato una cauzione di trecentomila dollari ciascuno. Sono accusati di sedici capi d’imputazione per messa in pericolo di minori di secondo grado, reato che secondo il procuratore della contea William Archer comporta «danni fisici gravi». Le autorità non hanno ancora chiarito se tutti i bambini siano fratelli, ma hanno confermato il legame di parentela all’interno del nucleo familiare.

Secondo gli investigatori, la famiglia si è spostata più volte nel sud dell’Ohio negli ultimi vent’anni, evitando sistematicamente di creare documenti medici o governativi e di iscrivere i bambini a scuola. Un vicino ha riferito di non aver mai visto minori nella proprietà. La procura generale ha precisato che il caso non presenta elementi di tratta di esseri umani, ma resta una vicenda intrafamiliare. I minori sono ora in custodia temporanea presso il Dipartimento per l’impiego e i servizi alla famiglia dell’Ohio, mentre le indagini proseguono per accertare se in passato vi siano state segnalazioni ai servizi sociali.