La notte di Guadalajara si è decisa su un gesto mancato. Al quarantaduesimo minuto di Uruguay-Spagna, il cross teso di Marcos Llorente attraversa l’area e trova Álex Baena, che calcia di prima intenzione. Il tiro è debole, quasi una rimessa laterale, ma Fernando Muslera, quarant’anni e centotrentasette presenze, non riesce a trattenerlo: la palla gli sfugge dalle mani e rotola lentamente oltre la linea. È l’unico gol della partita, ed è la sentenza che elimina l’Uruguay dal Mondiale 2026. La Spagna vince 1-0, chiude il girone a sette punti e si prepara ad affrontare l’Austria o l’Algeria a Los Angeles. Per la Celeste, invece, è la seconda eliminazione consecutiva alla fase a gironi, un esito che in Sudamerica viene già letto come il punto più basso di un ciclo logorato da tensioni interne e scelte tecniche discusse.

La partita era nata sotto il segno della necessità. All’Uruguay serviva una vittoria per sperare nella qualificazione, mentre la Spagna, già certa del passaggio del turno, cercava il primo posto per evitare l’Argentina di Messi negli ottavi. Nei primi minuti la Roja ha controllato il possesso palla con il suo consueto fraseggio, ma senza mordente, mentre gli uruguaiani, schierati da Marcelo Bielsa con un atteggiamento prudente, hanno provato a colpire in contropiede. L’infortunio di Manuel Ugarte e l’errore di Muslera hanno spezzato l’equilibrio. Nella ripresa Bielsa ha sostituito il portiere con Sergio Rochet e ha richiamato in panchina il capitano Federico Valverde, in un gesto che le cronache sudamericane interpretano come l’ennesimo segnale di un rapporto ormai compromesso tra il tecnico e i senatori dello spogliatoio. L’espulsione di Agustín Canobbio nei minuti di recupero ha poi sigillato una serata di frustrazione.

Il quadro del Gruppo H si completa con il pareggio a reti inviolate tra Capo Verde e Arabia Saudita a Houston. Per la nazionale africana, alla sua prima apparizione in un Mondiale, lo 0-0 vale il secondo posto con tre punti, frutto di tre pareggi consecutivi. È un risultato che proietta l’arcipelago nell’albo d’oro del calcio: Capo Verde diventa la nazione più piccola per popolazione ad aver mai raggiunto la fase a eliminazione diretta di un Mondiale. Il premio sarà un ottavo di finale contro l’Argentina campione in carica, un incrocio che per gli osservatori europei rappresenta una favola sportiva, mentre in Africa viene celebrato come la conferma della crescita tecnica del continente.

Per l’Uruguay, invece, il bilancio è impietoso. Due punti in tre partite, nessuna vittoria, e l’uscita di scena come nazionale con il ranking Fifa più alto tra le eliminate. Dopo i deludenti pareggi con Capo Verde e Arabia Saudita, la sconfitta con la Spagna ha fatto emergere tutte le crepe di un progetto tecnico che, secondo gli analisti di Montevideo, non è mai decollato. La mancata convocazione di Luis Suárez, gli scontri verbali tra Bielsa e i giocatori, e l’immagine di Valverde che si copre il volto con la maglia dopo la sostituzione, raccontano di una frattura profonda. La Spagna, dal canto suo, esce dal girone senza subire reti e con trentaquattro partite ufficiali di imbattibilità, ma con la consapevolezza, diffusa nei commenti della stampa iberica, che il gioco offensivo mostrato finora non è ancora all’altezza delle ambizioni di un secondo titolo mondiale.