Il primo tempo del MetLife Stadium si chiude su uno 0-0 che sa di occasione sprecata per l’Inghilterra e, al contempo, su un colpo di scena che arriva dall’altro campo. Mentre i Tre Leoni si infrangono contro il muro panamense, a poche miglia di distanza Petar Sučić infila il Ghana e regala alla Croazia il momentaneo primato nel Gruppo L. Un gol che, unito alla sterilità offensiva inglese, ribalta la prospettiva di un girone che sembrava già scritto.

Thomas Tuchel aveva operato cinque cambi con un occhio agli ottavi, facendo esordire dal primo minuto Quansah, O’Reilly, Rogers, Saka e Rashford. Declan Rice, a rischio squalifica e con un polpaccio fasciato dopo lo 0-0 con il Ghana, è stato lasciato in panchina, mentre l’infortunio di Reece James ha aperto la porta a Quansah. L’Inghilterra ha controllato il possesso con percentuali bulgare, ma ha prodotto poco: un tiro di Rashford deviato in angolo al 45’+3’ e un Kane isolato, mai servito con continuità, sono il magro bottino di una squadra che, secondo gli osservatori britannici, fatica a trovare creatività contro difese schierate.

Panama, già eliminata dopo due sconfitte di misura e orfana del regista Carrasquilla, ha interpretato la partita con l’orgoglio di chi vuole uscire dal Mondiale a testa alta. Il 5-4-1 di Christiansen ha funzionato: Rodriguez ha impegnato Pickford, e la retroguardia ha concesso pochissimo, alimentando la frustrazione dei tifosi inglesi, che sui social già rumoreggiano. L’unica vera paura per Mosquera è arrivata su calcio piazzato, con la parabola di Rashford uscita di un soffio.

La contemporanea rete di Sučić, servito da Kovačić dopo un palo colpito da Vlašić, ha improvvisamente acceso la notte croata. Con quel gol, la squadra di Dalić sale a quota quattro punti, agganciando Inghilterra e Ghana ma con la differenza reti a favore. Se i risultati rimanessero invariati, i balcanici chiuderebbero in vetta, condannando i Tre Leoni al secondo posto e a un accoppiamento potenzialmente più insidioso negli ottavi.

La ripresa si preannuncia come un assedio. All’Inghilterra serve un gol per riprendersi il primo posto e volare ad Atlanta da testa di serie; a Panama basta resistere per firmare un’uscita onorevole. Il Gruppo L, che sembrava una formalità, si è trasformato in un rompicapo che solo gli ultimi quarantacinque minuti potranno sciogliere.