La fase a gruppi del Mondiale 2026 si è chiusa sabato notte con le ultime partite dei gironi J, K e L, definendo l’intero tabellone dei sedicesimi di finale. Per la prima volta nella storia della Coppa del Mondo, la competizione a 48 squadre – 12 gruppi da quattro, con il passaggio del turno garantito alle prime due e alle otto migliori terze – ha prodotto un’eliminazione diretta a 32, che prenderà il via domenica 28 giugno con Sudafrica-Canada a Los Angeles. L’Argentina campione in carica, trascinata da Lionel Messi, affronterà la sorpresa Capo Verde, esordiente assoluto che ha saputo ritagliarsi un posto tra le migliori terze. Ma il cartellone offre subito incroci di altissimo profilo: Brasile-Giappone a Houston, Germania-Paraguay a Boston, Olanda-Marocco a Monterrey, Francia-Svezia a New York e, forse il più atteso, Portogallo-Croazia a Toronto, con Cristiano Ronaldo di fronte alla generazione d’oro croata.

Il nuovo formato ha regalato chance inedite a molte selezioni, in particolare africane. Ben nove squadre del continente hanno raggiunto i sedicesimi: oltre a Capo Verde, ci sono Sudafrica, Marocco, Costa d’Avorio, Repubblica Democratica del Congo, Senegal, Algeria, Egitto e Ghana. È un record storico, che conferma la crescita tecnica e tattica del calcio africano, già messo in luce dal Marocco semifinalista nel 2022. Il Marocco, inserito nel girone del Brasile, ha chiuso a pari punti con i sudamericani ma con peggior differenza reti, e ora se la vedrà con l’Olanda in una sfida che promette intensità. L’Egitto di Salah, secondo nel gruppo G dietro il Belgio, incrocerà l’Australia, mentre la Costa d’Avorio, prima nel suo girone, troverà la Norvegia di Haaland.

Sul fronte europeo, le grandi favorite hanno rispettato i pronostici. La Francia di Mbappé, prima a punteggio pieno nel gruppo I, sfiderà la Svezia, mentre la Spagna di Lamine Yamal, dominatrice del gruppo H, dovrà superare l’Austria. L’Inghilterra, prima nel girone L, affronterà la RD Congo, e il Belgio se la vedrà con il Senegal. La Germania, uscita a testa alta da un girone complicato con Costa d’Avorio, ha pescato il Paraguay. L’Italia, assente per la seconda edizione consecutiva, osserva da spettatrice un torneo che si preannuncia avvincente e ricco di sorprese, con gli europei chiamati a difendere un’egemonia messa in discussione già in Qatar.

Si comincia con il weekend: Sudafrica-Canada darà il via alle danze domenica alle 16 (ora argentina, le 21 in Italia), per poi entrare nel vivo lunedì con tre partite in rapida successione. Il tabellone è già delineato fino agli ottavi: ad esempio, la vincente di Germania-Paraguay incrocerà quella di Francia-Svezia, mentre chi passerà tra Brasile-Giappone troverà Costa d’Avorio o Norvegia. L’Argentina, sulla carta favorita, potrebbe incrociare ai quarti una tra Colombia e Portogallo, ma ogni discorso è prematuro. In un mondiale senza margine di errore, la parola passa al campo.