A poche ore dal fischio d’inizio del Gruppo L, il match tra Ghana e Panama si carica di tensioni che vanno ben oltre il rettangolo verde. Il centrocampista Thomas Partey, pilastro della nazionale africana, è stato escluso dal territorio canadese dopo che un tribunale federale ha respinto il ricorso d’urgenza presentato da Accra. Le autorità di Ottawa hanno motivato il diniego del visto con le accuse di violenza sessuale ancora pendenti nel Regno Unito, stabilendo un precedente giuridico che, secondo analisti nordamericani, ridefinisce i limiti del privilegio atletico di fronte alla sovranità statale. Per il Ghana, quinta presenza mondiale, l’assenza del giocatore del Villarreal rappresenta un colpo durissimo, ma anche un catalizzatore emotivo: i compagni di squadra hanno dichiarato di voler vincere proprio per onorare il fratello assente.

La risposta del paese è stata corale. Il presidente John Dramani Mahama, il vicepresidente e l’ex vicepresidente Mahamudu Bawumia hanno moltiplicato i messaggi di sostegno, mentre il governo ha acquistato i diritti televisivi per garantire a tutti i ghanesi la visione gratuita delle partite. L’allenatore Carlos Queiroz, tecnico portoghese abituato a palcoscenici complessi, ha parlato di una montagna da scalare e ha invocato il dodicesimo uomo sugli spalti del BMO Field. Ex calciatori e tifosi, interpellati dai media locali, considerano la vittoria obbligatoria: un passo falso contro Panama comprometterebbe irrimediabilmente le speranze di qualificazione in un girone che comprende Inghilterra e Croazia.

Panama, dal canto suo, arriva a Toronto con la marea rossa dei sostenitori e la consapevolezza di non essere più una semplice comparsa. Dopo il debutto in Russia 2018, la squadra di Thomas Christiansen ha chiuso al primo posto il girone di qualificazione CONCACAF e, secondo i commentatori latinoamericani, può contare su una solidità difensiva che ha prodotto solo due sconfitte nell’ultimo anno e mezzo. Le previsioni asiatiche e brasiliane descrivono un duello tra due possibili sorprese del torneo, con il ranking FIFA che vede Panama nettamente favorito, ma con il Ghana capace di esaltarsi nei grandi appuntamenti, forte di un attacco guidato da Antoine Semenyo.

La partita inaugurale del Gruppo L assume così i contorni di un crocevia geopolitico e sportivo. Per l’Africa, che ha già visto la Costa d’Avorio battere l’Ecuador, una vittoria del Ghana consoliderebbe la crescita di competitività del continente, mentre per il centro America sarebbe la conferma di un movimento in ascesa. L’Europa osserva con interesse: il caso Partey solleva interrogativi sulla gestione dei visti nei grandi eventi, tema che toccherà da vicino i paesi organizzatori di future edizioni, inclusa l’Italia qualora dovesse condividere l’Europeo del 2032. In campo, invece, basteranno novanta minuti per dire se le Black Stars sapranno trasformare l’assenza del loro uomo simbolo in una spinta propulsiva, oppure se Panama scriverà una nuova pagina della propria storia mondiale.