La notizia più attesa è arrivata dalla conferenza stampa di Lionel Scaloni: Emiliano “Dibu” Martínez ha superato la frattura al dito anulare della mano destra e sarà titolare nell’esordio dell’Argentina al Mondiale 2026, martedì 16 giugno alle 22 ore argentine (le 2 di notte in Algeria, le 3 in Francia) all’Arrowhead Stadium di Kansas City. Il portiere dell’Aston Villa, eroe di Qatar 2022, ha lavorato con normalità nell’ultimo allenamento aperto alla stampa, dissipando i timori che avevano accompagnato la vigilia. Accanto a lui, Lionel Messi raggiungerà un traguardo storico: con la sua duecentesima presenza in nazionale, il capitano diventa il secondo calciatore a disputare un Mondiale con più partite alle spalle con la propria selezione, dietro solo a Cristiano Ronaldo. La città del Midwest è stata invasa da migliaia di tifosi argentini, che hanno dato vita al tradizionale “banderazo” nel Mill Creek Park, trasformando Kansas City in una succursale della passione albiceleste.

Resta invece un’incognita la composizione della coppia centrale difensiva. Scaloni non ha voluto sciogliere il dubbio tra Nicolás Otamendi, veterano al suo ultimo Mondiale, e Lisandro Martínez, più giovane e reduce da una stagione intensa al Manchester United. Il laterale sinistro Nicolás Tagliafico, alle prese con uno strappo muscolare, sarà sostituito da Facundo Medina, mentre Cristian Romero guiderà la retroguardia. Secondo gli analisti sudamericani, la cautela del tecnico riflette la lezione più dura appresa in Qatar: la sconfitta all’esordio contro l’Arabia Saudita, che interruppe una striscia di 36 partite senza ko e insegnò che “nessun rivale è facile”. Lo stesso Scaloni ha insistito sulla necessità di “tensione, non pressione”, ricordando che il torneo non si decide alla prima giornata – un messaggio rivolto a una squadra che, da campione in carica, sa di essere il bersaglio di tutti.

L’Algeria, guidata dal bosniaco Vladimir Petković, si presenta con un’identità tattica ben definita, basata su transizioni verticali rapide e sul talento individuale di Riyad Mahrez, stella dell’Al-Ahli e bandiera di una generazione che ha ritrovato il Mondiale dopo oltre un decennio di assenza. L’ottica nordafricana sottolinea il forte sostegno ricevuto dalla comunità di Lawrence, nel Kansas, che ha adottato i “Zorros del Deserto” durante il ritiro, e la motivazione di un gruppo che conta numerosi elementi nei principali campionati europei, dalla Bundesliga alla Ligue 1. Non è un dettaglio trascurabile per i commentatori europei: la partita sarà arbitrata dal polacco Szymon Marciniak, lo stesso fischietto della finale di Qatar 2022, e si giocherà in piena notte per il pubblico del Vecchio Continente, a testimonianza della portata globale dell’evento. Tra i due tecnici esiste anche un incrocio personale: Petković, quando allenava il Sion, lasciò spesso Scaloni in panchina, un ricordo che aggiunge pepe a una sfida già carica di significati.

Al di là delle scelte di formazione, il debutto argentino proietta ombre e luci sul futuro immediato. Il Gruppo J, che comprende anche Austria e Giordania, appare abbordabile sulla carta, ma la storia dei campioni uscenti mette in guardia: dal 1962, quando il Brasile di Pelé e Garrincha riuscì nell’impresa, nessuno ha confermato il titolo. Per Messi, al suo sesto e quasi certamente ultimo Mondiale, ogni partita assume il peso di un congedo progressivo; per Otamendi, che ha confessato di pensare “che tutto questo sta finendo”, è l’inizio dell’addio. Eppure, proprio la consapevolezza della fine può trasformarsi nel carburante emotivo di una squadra che, come ha detto Scaloni, “arriva in un buon momento”. L’esordio contro l’Algeria non darà verdetti definitivi, ma offrirà la prima misura della capacità dell’Argentina di convivere con l’etichetta di favorita, in un torneo che si annuncia come il più aperto e imprevedibile della storia recente.