All’alba di domenica, l’aereo della nazionale marocchina è atterrato a Rabat-Salé, accolto da una folla festante nonostante l’ora tarda. I Leoni dell’Atlante, reduci dall’eliminazione nei quarti di finale per mano della Francia (2-0), sono stati salutati da migliaia di tifosi con bandiere e cori, in una scena che – secondo gli osservatori magrebini – trasforma la sconfitta in un rito di orgoglio collettivo.

Il percorso del Marocco nel Mondiale a 48 squadre era stato autorevole: secondo posto nel girone alle spalle del Brasile (1-1) con vittorie su Scozia ed Haiti, poi l’Olanda battuta ai rigori e il Canada travolto 3-0. Contro la Francia di Mbappé, tuttavia, il bis della semifinale raggiunta nel 2022 è sfumato. Resta il primato di unica africana e araba tra le prime otto, un traguardo che dall’Africa settentrionale viene interpretato come conferma di un progresso strutturale.

Poco prima, l’Egitto aveva scritto una pagina altrettanto intensa. Davanti all’Argentina campione, i Faraoni conducevano 2-0, prima di subire tre gol e uscire al cardiopalma. Era la prima volta che la squadra di Salah superava la fase a gironi, dopo il successo sull’Australia ai rigori. A New Alamein, la parata su un bus scoperto tra la folla ha suggellato un’impresa letta al Cairo come l’avvio di una nuova era.

L’elemento più suggestivo è stato però il tifo panarabo. Da Gaza, dove schermi giganti sono stati issati tra le macerie, ai caffè di Algeri e Amman, le vittorie di marocchini ed egiziani sono state vissute come successi comuni. Le bandiere hanno sventolato assieme, segno di una solidarietà che ha scavalcato le divisioni politiche. Quando l’ultima squadra araba ha lasciato la scena, un sospiro collettivo ha percorso la regione, ma, come nota un analista mediorientale, «a prevalere non era la delusione, bensì la consapevolezza di un passaggio di testimone».

Ora il Mondiale prosegue senza rappresentanti arabi, ma le prestazioni di Marocco ed Egitto hanno lasciato un’eredità che oltrepassa il rettangolo di gioco. Mentre le semifinali incalzano, il calcio arabo guarda al futuro con la certezza di potersi misurare da pari a pari con le potenze consolidate.