Si vota oggi, giovedì 18 giugno, nel collegio di Makerfield, a nord-ovest dell’Inghilterra, per un’elezione suppletiva che potrebbe decidere il destino del primo ministro Keir Starmer e, con esso, l’orientamento del Regno Unito. In palio non c’è soltanto un seggio parlamentare: il candidato laburista Andy Burnham, popolare sindaco della Greater Manchester e da anni ribattezzato “Re del Nord”, ha già annunciato che, se eletto, sfiderà Starmer per la leadership del partito e del governo. Secondo gli analisti britannici, siamo di fronte alla suppletiva più cruciale della storia recente, capace di innescare un terremoto politico a Westminster.

Burnham deve la sua fama a una miscela di pragmatismo e fierezza regionale. Nell’ottobre 2020, in piena pandemia, indossò una giacca da operaio e denunciò con rabbia trattenuta la “vergognosa” avarizia del governo centrale, che negava fondi a Manchester mentre l’economia locale veniva decimata dai lockdown. Quel gesto lo trasformò in un’icona del Nord svantaggiato, come ricostruito dalla stampa francese e italiana. In dieci anni da sindaco ha guidato un boom economico e culturale della città, consolidando un consenso che oggi i sondaggi stimano attorno al 40 per cento. La sua promessa di riportare Westminster a occuparsi delle periferie dimenticate risuona in un Paese segnato da disuguaglianze territoriali.

La posta in gioco è altissima anche per le dinamiche interne al Labour e per la destra radicale. Starmer è indebolito dalla pesante sconfitta alle amministrative di maggio e dalle dimissioni di alcuni ministri; mentre è al G7 a discutere di Ucraina e Donald Trump, deve guardarsi le spalle dai propri deputati, che spingono Burnham a osare. L’ex ministro della Sanità Wes Streeting ha già fatto sapere che parteciperebbe a un’eventuale contesa per la leadership. Sul fronte opposto, il candidato di Reform UK, Robert Kenyon, gode di forte sostegno, ma il partito di Nigel Farage teme un’emorragia di voti verso Restore Britain, la nuova formazione di Rupert Lowe che propone una linea ancora più dura sull’immigrazione. Questa frattura a destra, osservano fonti asiatiche, potrebbe paradossalmente favorire Burnham, spianandogli la strada verso Westminster.

Qualunque sia l’esito, le ripercussioni varcheranno la Manica. Secondo analisti di Bruxelles, un’eventuale caduta di Starmer complicherebbe il già fragile riavvicinamento post-Brexit tra Londra e l’Unione Europea, proprio mentre l’Italia e altri partner cercano di stabilizzare le relazioni commerciali e di sicurezza. Un governo guidato da Burnham, più attento alle istanze del Nord industriale, potrebbe adottare un approccio diverso ai negoziati, ma l’instabilità politica rischia di congelare ogni progresso. In un’Europa che osserva con apprensione la frammentazione delle destre sovraniste, la scissione tra Reform UK e Restore Britain offre un copione già visto. Oggi, settantamila elettori di un angolo dimenticato dell’Inghilterra tengono in mano il futuro di settanta milioni di britannici – e un pezzo di quello europeo.