La foto lo ritrae sorridente, il pollice alzato e un gesso che gli avvolge l’avambraccio sinistro, accanto ai tre chirurghi del Kansas City Orthopaedic Institute. «Operazione conclusa. Ora prepariamoci per il grande appuntamento di sabato», ha scritto Jordan Henderson su Instagram, congedandosi di fatto dal Mondiale 2026. L’intervento chirurgico, reso necessario da una frattura scomposta del radio e da lesioni al polso, ha messo la parola fine al torneo del trentaseienne centrocampista del Brentford, che pure resterà nel ritiro dei Tre Leoni per offrire la sua leadership fuori dal campo.

L’infortunio è maturato in uno dei momenti più euforici della rassegna iridata: la vittoria per 3-2 contro il Messico all’Estadio Azteca, che ha spalancato all’Inghilterra i quarti di finale. Henderson, entrato solo nei minuti finali della sfida contro Panama e rimasto in panchina per tutto l’ottavo, ha scavalcato le barriere pubblicitarie per unirsi ai festeggiamenti con i tifosi. Una scivolata su una superficie resa viscida dall’umidità, la mano che perde la presa e la caduta rovinosa sull’arto sinistro: in pochi secondi il veterano da 91 presenze in nazionale è passato dall’esultanza alla barella, con la maschera dell’ossigeno e lo sguardo attonito dei compagni.

La perdita è pesante più per lo spogliatoio che per l’undici titolare. Henderson, ex capitano del Liverpool, aveva giocato appena sei minuti in tutto il torneo, ma il suo peso specifico è emerso dalle parole di Morgan Rogers: «È il cuore pulsante del gruppo. Vederlo stamattina sorridere, nonostante quanto accaduto nelle ultime quarantott’ore, è stato un regalo per tutti noi». Il giocatore ha già raggiunto la base di Kansas City e, secondo quanto filtra dall’ambiente inglese, il ct Thomas Tuchel avrebbe imposto un divieto di scavalcare le barriere durante le esultanze, per scongiurare altri incidenti. Il padre Brian ha confermato la gravità del danno: «Si è distrutto l’avambraccio sinistro. Resterà con i compagni fino alla fine del Mondiale».

L’Inghilterra si presenta così all’appuntamento di Miami contro la Norvegia di Erling Haaland priva del suo faro emotivo, già orfana del difensore Jarell Quansah per squalifica e con Reece James in dubbio. La semifinale passa da una notte in cui i Tre Leoni dovranno trovare dentro di sé la forza che Henderson non potrà più trasmettere dalla panchina.