Un gran giurì federale di Washington ha incriminato giovedì l'ex canoista olimpico statunitense David Hearn per distruzione di proprietà pubblica, in relazione ai presunti danni al Lincoln Memorial Reflecting Pool, il bacino riflettente recentemente rinnovato su impulso del presidente Donald Trump. Secondo l'accusa, il 19 giugno scorso Hearn avrebbe «strappato con forza e violenza» un pezzo del rivestimento sigillante applicato sul fondo, causando un danno superiore ai mille dollari. La procuratrice federale per il Distretto di Columbia, Jeanine Pirro, ha dichiarato in conferenza stampa che il gesto è stato «un atto deliberato» e che le prove raccolte, comprese le testimonianze di dipendenti del National Park Service, dimostrano la responsabilità dell'imputato oltre ogni ragionevole dubbio. Hearn, che ha rappresentato gli Stati Uniti in tre edizioni dei Giochi olimpici, rischia una condanna fino a dieci anni di reclusione; la prima udienza è fissata per il 9 luglio.

La versione dell'ex atleta, sostenuta dai suoi legali Norm Eisen e Mary Dohrmann, è radicalmente opposta. Hearn ha sempre affermato di essersi fermato durante un giro in bicicletta per osservare da vicino i lavori di ristrutturazione, di cui aveva letto notizie preoccupanti sulla stampa. Avrebbe semplicemente toccato un lembo di rivestimento già parzialmente staccato, senza strappare né rimuovere alcunché, e sarebbe stato immediatamente circondato da militari della Guardia Nazionale e agenti della polizia dei parchi. «Non ho vandalizzato nulla, non ho distrutto, rotto o strappato niente», ha dichiarato al Washington Post. I difensori parlano di «accuse scandalose che dovrebbero allarmare ogni americano» e denunciano un tentativo dell'amministrazione di «scaricare la colpa dei propri fallimenti» su un capro espiatorio.

La vicenda si inserisce in un contesto di forte imbarazzo per la Casa Bianca. Il restauro del bacino, lungo oltre seicento metri e situato tra il Lincoln Memorial e il Washington Monument, era stato lanciato in primavera come parte dei progetti di abbellimento della capitale in vista del 250° anniversario dell'indipendenza. Con un costo lievitato da una stima iniziale di un milione e mezzo di dollari a oltre quattordici milioni, l'intervento ha prodotto risultati deludenti: a pochi giorni dal riempimento, il nuovo rivestimento blu «a stelle e strisce» ha cominciato a staccarsi in grandi pezzi, mentre una fioritura di alghe ha reso l'acqua verdastra. Trump ha reagito accusando, senza fornire prove, ignoti vandali di aver tagliato il rivestimento con coltelli o versato sostanze chimiche nell'acqua, e ha minacciato pene severe. Secondo fonti dell'amministrazione, almeno altre sei persone sono state arrestate o multate per episodi analoghi, ma Hearn è il primo a essere incriminato per un reato grave.

Osservatori giuridici statunitensi ed europei leggono nell'incriminazione un possibile uso strumentale del sistema penale per distogliere l'attenzione da un'opera pubblica fallimentare. La procuratrice Pirro, ex commentatrice di Fox News, ha evitato di rispondere alle domande dei giornalisti sullo stato preesistente del rivestimento, limitandosi a ripetere che «ha danneggiato la piscina». La difesa potrà ora contestare la ricostruzione dell'accusa e chiedere l'accesso a tutte le prove, comprese le eventuali registrazioni delle telecamere di sorveglianza. Il caso, che si intreccia con le celebrazioni del 4 luglio, è destinato ad alimentare il dibattito sulla gestione degli spazi pubblici e sui confini tra responsabilità individuale e fallimento amministrativo.