Un miliardo di persone in più rispetto agli anni Settanta è oggi esposta ogni anno a temperature estreme. È il dato di partenza di uno studio pubblicato su Nature Climate Change, che misura lo stress termico attraverso l’Universal Thermal Climate Index, un indicatore capace di catturare non solo i gradi centigradi ma anche l’umidità, la ventilazione e la radiazione solare diretta – cioè come il caldo viene realmente percepito dal corpo umano. Nello stesso arco di tempo la percentuale della popolazione mondiale che sperimenta almeno novanta giorni di forte stress termico all’anno è passata dal 55 al 70 per cento, con un’accelerazione concentrata nell’ultimo decennio.

Il meccanismo che trasforma il caldo in un’emergenza sanitaria è duplice. Sul piano fisiologico, le notti tropicali impediscono il recupero, la disidratazione affatica l’apparato cardiovascolare e il corpo accumula uno sforzo supplementare. Sul piano psicologico, il caldo prolungato agisce come «stressor mentale»: lo ha documentato un gruppo del King’s College di Londra analizzando dodici anni di cartelle cliniche elettroniche nel Regno Unito, dove durante le ondate di calore l’uso dei servizi di salute mentale è cresciuto del 7 per cento e i ricoveri del 6 per cento. Irritabilità, ansia, depressione e affaticamento cognitivo si sommano all’isolamento sociale che spesso accompagna le giornate più torride, specie nei quartieri urbani più densi e privi di verde, dove l’effetto «isola di calore» può alzare le temperature notturne di tre gradi rispetto alla periferia.

L’impatto è geograficamente asimmetrico. Le regioni a più alta esposizione – Africa subsahariana, Asia meridionale e sud-orientale, Penisola arabica e Mediterraneo – coincidono in larga parte con paesi a minore capacità di adattamento. L’Unicef stima che circa 559 milioni di bambini siano già esposti a ondate di calore frequenti, con rischi aggravati dalla minore capacità di termoregolazione infantile. Anziani, lavoratori all’aperto e famiglie in abitazioni mal isolate sono i soggetti più vulnerabili. A questa pressione esterna si aggiungono abitudini quotidiane che, secondo uno studio dell’Università della California del Sud, possono amplificare la risposta allo stress: sonno irregolare, alimentazione squilibrata, sedentarietà, carichi di lavoro senza disconnessione e consumo eccessivo di caffeina creano un circolo vizioso che rende più faticoso affrontare anche gli stressori ambientali.

La risposta non può essere soltanto individuale. Città come Parigi, Copenaghen e Barcellona stanno adottando la regola del 3-30-300 elaborata dal ricercatore olandese Cecil Konijnendijk: ogni abitante dovrebbe vedere almeno tre alberi adulti dalla propria finestra, vivere in un quartiere con il 30 per cento di copertura arborea e avere un parco o uno spazio verde a meno di trecento metri da casa. Per il Mediterraneo, e per l’Italia in particolare, tradurre questo principio in piani urbanistici vincolanti rappresenta il prossimo banco di prova. Il passo successivo da monitorare sarà la velocità con cui i comuni italiani integreranno indicatori di comfort termico e dotazione verde nei propri strumenti di governo del territorio, mentre resta aperto il fronte globale della riduzione delle emissioni, senza la quale l’esposizione al caldo estremo continuerà a crescere nei prossimi decenni.