L’Inghilterra ha guardato dritto negli occhi l’incubo di un’eliminazione precoce, di quelle che marchiano una generazione, e ne è uscita soltanto grazie all’istinto del suo uomo più rappresentativo. Ad Atlanta, contro una Repubblica Democratica del Congo coraggiosa e tatticamente impeccabile, Harry Kane ha firmato due gol in undici minuti – un colpo di testa al 75’ e un destro all’incrocio all’86’ – ribaltando il vantaggio iniziale di Brian Cipenga e trascinando i Tre Leoni agli ottavi di finale. Il 2-1 finale è un risultato che la stampa britannica ha accolto con un misto di sollievo e severità: il Daily Mail ha parlato di «una delle eliminazioni più imbarazzanti di sempre» evitata per un soffio, mentre il Guardian ha sottolineato come la squadra di Tuchel si aggrappi ormai in modo quasi esclusivo al proprio capitano.

La partita era nata sotto i peggiori auspici per gli inglesi. Al settimo minuto un lancio di Chancel Mbemba ha colto scoperto il fianco destro della difesa, e Cipenga, lasciato colpevolmente solo, ha fulminato Pickford sul primo palo. Da quel momento il copione è stato un assedio sterile, con il portiere congolese Lionel Mpasi elevato a protagonista assoluto: cinque interventi decisivi, due su Bellingham, uno su Rashford e un altro su Kane, hanno a lungo illuso i Leopardi di poter firmare l’impresa. La Repubblica Democratica del Congo, al suo primo storico approdo alla fase a eliminazione diretta di un Mondiale, ha sfiorato il raddoppio con Wissa, che ha colpito il palo a porta vuota, e ha resistito con un’organizzazione difensiva che gli osservatori africani hanno celebrato come la dimostrazione della crescita strutturale del calcio del continente, capace ormai di mettere alle corde qualsiasi favorita.

Thomas Tuchel, ingaggiato proprio per la sua reputazione nelle partite a eliminazione, ha corretto la rotta con i cambi: l’ingresso di Anthony Gordon e Bukayo Saka ha allargato le maglie della retroguardia avversaria. Gordon, nuovo acquisto del Barcellona, ha servito entrambi gli assist per Kane, prima con un cross morbido sul quale il centravanti del Bayern ha sovrastato Tuanzebe, poi con un appoggio al limite dell’area che il capitano ha trasformato in un missile sotto la traversa. Tuchel, in conferenza stampa, ha elogiato la mentalità della squadra («non abbiamo mai smesso di crederci») ma ha ammesso che la prestazione complessiva impone una riflessione in vista del Messico.

L’attenzione si sposta ora sull’Estadio Azteca, dove domenica 5 luglio andrà in scena un ottavo di finale carico di storia. Per l’Inghilterra si tratta di un ritorno nel luogo che nel 1986 ospitò la «Mano de Dios» e il «Gol del Secolo» di Maradona, una ferita mai del tutto rimarginata. Gli analisti messicani, forti del 2-0 rifilato all’Ecuador, considerano il Tri favorito dalla spinta del pubblico di casa, mentre in Inghilterra cresce la consapevolezza che servirà un salto di qualità collettivo per non affidarsi ancora una volta soltanto ai miracoli del proprio numero nove.