La FIFA ha scelto l’arbitro statunitense Ismail Elfath per dirigere la seconda semifinale del Mondiale 2026, quella tra Argentina e Inghilterra in programma mercoledì 15 luglio al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta. Lo affiancheranno i connazionali Corey Parker e Kyle Atkins come assistenti, mentre gli italiani Maurizio Mariani e Daniele Bindoni ricopriranno i ruoli di quarto ufficiale e assistente di riserva. La designazione arriva dopo giorni di attesa e chiude il cerchio su una partita che, per ragioni sportive e geopolitiche, esigeva un profilo di comprovata esperienza internazionale e, al tempo stesso, estraneo alle due federazioni coinvolte.

Elfath, quarantaquattrenne nato a Casablanca e naturalizzato americano, è considerato negli ambienti della CONCACAF il miglior arbitro della Major League Soccer. In questo Mondiale ha già diretto tre incontri: il pareggio per 2-2 tra Paesi Bassi e Giappone, la vittoria della Spagna sull’Uruguay (1-0, con espulsione di Canobbio) e, soprattutto, la vittoria della Norvegia sul Brasile agli ottavi di finale. Proprio quest’ultima partita ha alimentato le discussioni negli osservatori sudamericani: Elfath non vide un contatto in area su Matheus Cunha e dovette ricorrere al VAR per assegnare il rigore, poi parato da Nyland; in precedenza, contro l’Uruguay, aveva mancato un possibile rosso a Nicolás de la Cruz, secondo le analisi tecniche diffuse in Spagna. Nonostante le polemiche, la FIFA ha confermato la fiducia in un arbitro che vanta anche la finale della Coppa Intercontinentale 2025/26 tra PSG e Flamengo e che conosce bene Lionel Messi per averlo incrociato più volte nella MLS, compresa la finale della Leagues Cup 2023.

La semifinale arriva dopo un percorso a ostacoli per entrambe le squadre. L’Argentina campione in carica ha superato Capo Verde e Svizzera solo ai supplementari, e ha dovuto rimontare due gol all’Egitto nei quarti, mostrando più cuore che brillantezza. L’Inghilterra di Thomas Tuchel, affidata alle reti di Kane e Bellingham, ha sofferto contro la Repubblica Democratica del Congo e ha battuto il Messico in rimonta, prima di eliminare la Norvegia. L’ultimo confronto diretto in un Mondiale risale al 1998, quando l’Albiceleste vinse ai rigori; il precedente del 1986, con la doppietta di Maradona, resta impresso nella memoria collettiva. Per questo, le autorità di sicurezza internazionali hanno classificato l’incontro come quello a più alto rischio dell’intero torneo, predisponendo ingressi separati per le tifoserie, divieto di bottiglie e controlli rafforzati su striscioni e messaggi politici.

La scelta di un arbitro americano assume anche un significato diplomatico. Dall’ottica europea, si osserva che i fischietti inglesi come Michael Oliver e Anthony Taylor non vengono mai designati per partite dell’Argentina a causa della tensione che risale alla guerra delle Falkland del 1982. Una prassi non scritta ma consolidata, che ha escluso anche il francese François Letexier dopo le polemiche di Argentina-Egitto. Elfath, con il suo inglese perfetto e la comprensione dello spagnolo, rappresenta così un punto di equilibrio: sufficientemente distante dalle due sfere d’influenza, ma con l’autorità per gestire una sfida che vale l’accesso alla finale contro la vincente di Francia-Spagna.