Il MetLife Stadium di East Rutherford, nel New Jersey, segna lo spartiacque. Per la Francia, che ha chiuso il Gruppo I a punteggio pieno con dieci reti segnate e due sole subite, inizia la competizione a eliminazione diretta, quella in cui il margine di errore si azzera. Di fronte c’è una Svezia capace di alternare goleade e fragorose cadute, approdata ai sedicesimi come una delle migliori terze dopo un cammino in cui ha travolto la Tunisia (5-1), è stata umiliata con lo stesso punteggio dai Paesi Bassi e ha strappato un pareggio al Giappone. Il vincitore troverà il Paraguay negli ottavi di finale.

L’attenzione dei media francesi si concentra sulla figura di Kylian Mbappé, descritto da Didier Deschamps come «in missione». Il capitano, già a quota quattro gol in questo torneo e sedici in carriera mondiale, incarna un’attitudine nuova anche nella fase difensiva, un dettaglio che l’allenatore ha voluto sottolineare con una punta di ironia: «Sa difendere, meno degli altri ma segna più gol». L’ex commissario tecnico Luis Fernandez, dalle colonne di Le Figaro, ne esalta la leadership silenziosa e la connessione con un gruppo che appare unito e senza crepe. L’attacco transalpino, però, non è solo Mbappé: Ousmane Dembélé, fresco di tripletta contro la Norvegia, e Michael Olise completano un tridente che le analisi sudamericane definiscono «temibile» e che ha prodotto un’efficacia realizzativa del 26%, di poco superiore al 23% svedese.

La prospettiva scandinava, raccolta dalla stampa svedese e rilanciata dai quotidiani latinoamericani, rovescia la pressione sui favoriti. Graham Potter, il tecnico inglese alla guida della nazionale gialloblù, ha chiesto ai suoi di giocare «come se le nostre vite dipendessero da questo», consapevole che la solidità difensiva dovrà essere quasi perfetta per arginare i Bleus. La coppia d’attacco formata da Viktor Gyökeres e Alexander Isak – tre assist e un gol per lui nel torneo – rappresenta la principale speranza di sorprendere in contropiede una retroguardia francese che Deschamps stesso ha definito bisognosa di aggiustamenti, soprattutto sulle palle inattive e negli spazi concessi in transizione.

Il ritorno in panchina di Deschamps, dopo l’assenza contro la Norvegia per la scomparsa della madre, restituisce alla Francia la sua guida tecnica e simbolica proprio nel momento in cui il torneo entra nel vivo. L’allenatore ha messo in guardia da ogni eccesso di fiducia, ricordando che «la qualità dell’avversario aumenterà» e che la Svezia, schierata con una difesa a cinque, sa farsi pericolosa quando il campo si allunga. Dal fronte svedese, il centrocampista Yasin Ayari ha rivendicato la convinzione di poter creare occasioni, mentre Anthony Elanga, capocannoniere della squadra con due reti, incarna la rapidità che potrebbe mettere in difficoltà la linea arretrata francese.

L’incrocio del New Jersey è anche il primo confronto diretto in una fase finale di Coppa del Mondo tra le due nazionali, un dato che aggiunge imprevedibilità a una sfida che i bookmaker e gli osservatori internazionali leggono come un passaggio obbligato per i vicecampioni in carica. Per la Svezia, che nel 2018 raggiunse i quarti di finale prima di arrendersi all’Inghilterra, l’obiettivo è eguagliare quel risultato, ma per farlo dovrà sovvertire un pronostico che, al momento, pende nettamente dalla parte di Mbappé e compagni.