L’Egitto accarezza un traguardo mai raggiunto nella sua storia mondiale: la qualificazione alla fase a eliminazione diretta potrebbe materializzarsi prima ancora del fischio d’inizio della sfida con l’Iran, in programma sabato mattina a Seattle. I Faraoni guidano il Gruppo G con quattro punti, frutto del pareggio per 1-1 contro il Belgio e della vittoria per 3-1 sulla Nuova Zelanda – primo successo di sempre in un Mondiale per la squadra di Hossam Hassan. Un punto contro l’Iran basterebbe a blindare il passaggio del turno, ma il nuovo regolamento a quarantotto squadre, che ripesca le otto migliori terze, offre una scorciatoia che potrebbe rendere la partita un puro confronto per il primato.

La chiave è nel Gruppo E, dove Germania e Costa d’Avorio possono inconsapevolmente spalancare le porte degli ottavi all’Egitto. I quattro punti già in cassaforte collocano i nordafricani al di sopra di almeno tre terze classificate: la Corea del Sud (3 punti nel Gruppo A), la Scozia (3 nel Gruppo C) e la terza del Gruppo I – Senegal o Iraq – che non potrà superare quota tre. Per rendere aritmetico il passaggio, serve che una quarta terza non raggiunga i quattro punti. Ecco perché gli occhi del Cairo sono puntati sulle partite della Germania contro l’Ecuador e della Costa d’Avorio contro Curaçao: se i tedeschi, già a punteggio pieno, non perdono, l’Ecuador resta a meno di quattro; se gli ivoriani evitano la sconfitta, Curaçao non sale a quattro. In entrambi i casi, l’Egitto sarebbe certo di essere tra le migliori otto terze e quindi qualificato, con ore di anticipo rispetto al match con l’Iran.

La prospettiva di un approdo storico agli ottavi sta mobilitando l’intero mondo arabo, che in questo Mondiale sta vivendo una primavera calcistica. Il Marocco, semifinalista quattro anni fa, ha già staccato il biglietto per i sedicesimi di finale chiudendo il proprio girone da imbattuto. L’Algeria, con tre punti, può ancora sperare, mentre l’Arabia Saudita, nonostante il pesante 4-0 subito dalla Spagna, si gioca tutto contro Capo Verde. Secondo gli analisti del Golfo, mai così tante rappresentanti della regione erano state in corsa per la fase a eliminazione diretta, e l’eventuale qualificazione egiziana – la prima dopo sette partecipazioni – verrebbe letta come il coronamento di un percorso di crescita tecnica e mentale.

Il ct Hassan, indicato dal centrocampista Ziko come l’artefice della sua rinascita personale, ha costruito un gruppo che unisce la solidità difensiva alla fantasia di Mohamed Salah, descritto dai compagni come un “mito” capace di trascinare la squadra con l’esempio. La vittoria sulla Nuova Zelanda ha mostrato una squadra capace di reagire ai momenti di difficoltà, mentre il pareggio con il Belgio ha confermato la maturità tattica. Resta ora da capire se l’eventuale qualificazione anticipata toglierà pressione alla sfida con l’Iran o se, al contrario, spingerà i Faraoni a cercare il primo posto nel girone per evitare un accoppiamento più insidioso ai sedicesimi.

In ogni caso, l’appuntamento di Seattle rischia di passare alla storia più per ciò che lo precede che per i novanta minuti in campo. Se la combinazione di risultati sorriderà all’Egitto, la partita con l’Iran diventerà la passerella di una squadra che ha già scritto il proprio nome tra le migliori trentadue del pianeta, pronta a giocarsi il tutto per tutto nella fase a eliminazione diretta.