Il Lincoln Financial Field di Filadelfia ospita domenica 14 giugno l'esordio nel Gruppo E del Mondiale 2026 tra Ecuador e Costa d'Avorio, due nazionali che condividono un dato statistico impressionante: entrambe arrivano all'appuntamento con una solidità difensiva fuori dal comune. La selezione sudamericana, guidata dall'argentino Sebastián Beccacece, vanta una striscia di 19 partite senza sconfitte, con soli sei gol subiti in oltre un anno – l'ultima battuta d'arresto risale al settembre 2024 contro il Brasile a Curitiba. Dall'altra parte, gli ivoriani hanno completato l'intero girone di qualificazione senza mai subire reti, chiudendo al primo posto nel Gruppo F con 26 punti, uno in più del Gabon. Una tenuta che ha pochi precedenti nella storia delle eliminatorie africane.

Il confronto si preannuncia equilibrato anche per le ambizioni delle due squadre. L'Ecuador, che vent'anni fa raggiunse gli ottavi di finale come miglior risultato mondiale, si presenta con la generazione più talentuosa della sua storia: il centrocampista Moisés Caicedo, i difensori Piero Hincapié e Willian Pacho – entrambi finalisti di Champions League – e l'esperto attaccante Enner Valencia. Secondo gli analisti sudamericani, l'obiettivo dichiarato sarebbe addirittura il titolo, come lasciato intendere dal portiere Hernán Galíndez. La Costa d'Avorio, assente dalla fase finale da dodici anni, punta invece sulla potenza fisica e sulla verve offensiva per tornare protagonista, consapevole che in un girone con Germania e Curaçao ogni punto può essere decisivo.

Per l'Europa, e in particolare per l'Italia, la partita offre spunti interessanti. Diversi giocatori in campo militano nei campionati europei: Hincapié e Pacho sono reduci da una stagione di alto livello, mentre il centrocampista ivoriano Franck Kessié (ex Milan) rappresenta un punto di riferimento per la squadra africana. La sfida di Filadelfia, che chiude la prima giornata del Gruppo E, potrebbe già indirizzare le sorti del raggruppamento: chi vince si candida al passaggio del turno, chi perde si giocherà tutto contro tedeschi e caraibici. L'attenzione degli osservatori europei è alta, perché da questo incrocio potrebbero emergere sorprese capaci di sconvolgere i pronostici della vigilia.