Il bilancio delle vittime dell’epidemia di Ebola in corso nella Repubblica Democratica del Congo e in Uganda ha superato quota mille: 999 decessi su 2.473 casi confermati in Congo e due morti su 20 casi in Uganda, secondo i dati dell’Organizzazione mondiale della sanità aggiornati al 20 luglio. Dichiarata il 15 maggio nella provincia orientale dell’Ituri, è la prima epidemia causata dal raro ceppo Bundibugyo, per il quale non esistono vaccini né terapie approvati. Con un tasso di letalità del 40 per cento, il focolaio ha raggiunto i mille morti in circa due mesi, un ritmo più rapido di qualunque epidemia precedente: l’emergenza dell’Africa occidentale del 2013-2016, la più grave mai registrata, impiegò otto mesi per toccare la stessa soglia.

La risposta sanitaria è ostacolata da una combinazione di instabilità e resistenza comunitaria. L’Ituri, dove si concentra l’89 per cento dei casi, è una regione segnata dalla presenza di gruppi armati che limitano l’accesso umanitario. Attacchi contro le équipe sanitarie, scioperi per il mancato pagamento degli stipendi e disinformazione – con voci infondate secondo cui gli infermieri ucciderebbero i pazienti – rallentano il tracciamento: l’80 per cento dei nuovi contagi emerge da catene di trasmissione sconosciute. La mancanza di test diagnostici specifici per il Bundibugyo ha ritardato l’identificazione del focolaio: i primi campioni analizzati risultarono negativi perché i kit disponibili erano tarati sul ceppo Zaire. Un rapporto di PATH e Impact Global Health, presentato al vertice straordinario dell’Unione Africana ad Accra, evidenzia che l’88 per cento dei test approvati per Ebola richiede infrastrutture di laboratorio assenti nella maggior parte delle strutture sanitarie di base africane.

Sul fronte delle contromisure, l’Oms ha concesso l’autorizzazione all’uso d’emergenza per il primo test diagnostico molecolare e ha avviato sperimentazioni cliniche. L’Università di Oxford ha lanciato a luglio la fase 1 del vaccino ChAdOx1 – basato sulla stessa piattaforma del vaccino anti-Covid di Oxford/AstraZeneca – su un campione di 50 adulti sani; il Serum Institute of India ha già prodotto e stoccato 620mila dosi. La Coalizione per le innovazioni nella preparazione alle epidemie (Cepi) finanzia anche un candidato vaccino a vettore virale dell’Iniziativa internazionale per il vaccino contro l’Aids, che richiederà ancora sette-nove mesi prima di poter entrare in sperimentazione clinica, e uno a mRNA di Moderna, entrambi in fase preclinica. Parallelamente, nell’Ituri sono in corso trial su due trattamenti sperimentali. L’Uganda, che ha dimesso l’ultimo paziente e non registra nuovi casi da tre settimane, dovrà attendere 42 giorni senza contagi per essere dichiarata libera dal virus; nel frattempo, sta facendo pressione per la revoca delle restrizioni ai viaggi.

Il direttore generale dell’Africa CDC, Jean Kaseya, intervenendo al vertice di Accra, ha denunciato la mancanza di vaccini, farmaci e finanziamenti. L’Oms valuta alto il rischio di diffusione regionale nell’Africa subsahariana, ma basso a livello globale. Per l’Europa e l’Italia il pericolo diretto resta contenuto, ma l’epidemia evidenzia le carenze nella preparazione alle emergenze sanitarie e la cronica mancanza di strumenti diagnostici adatti ai contesti con risorse limitate. I prossimi snodi saranno la conclusione del periodo di sorveglianza in Uganda e i primi dati sulla sicurezza del vaccino ChAdOx1, che potrebbero aprire la strada a un’autorizzazione d’emergenza.