Didier Deschamps è riapparso sabato pomeriggio sul campo della Bentley University, a Waltham, Massachusetts, poche ore dopo aver sepolto la madre in Francia. Il commissario tecnico dei Bleus, partito in gran segreto martedì per assistere alle esequie, ha ritrovato i suoi giocatori con il sorriso di chi sa che il gruppo ha retto l’urto emotivo e blindato il primo posto nel Gruppo I. La notte prima, senza di lui in panchina, la Francia aveva travolto la Norvegia 4-1 con una tripletta di Ousmane Dembélé nei primi trentadue minuti e un colpo di testa di Désiré Doué nel recupero, chiudendo la fase a gironi a punteggio pieno.

L’assistente Guy Stéphan, che ha diretto la squadra a bordo campo, ha raccontato di un gruppo determinato a «mostrare qualcosa di speciale» per il proprio allenatore. I giocatori, ha spiegato, hanno interpretato i primi quindici minuti con un’intensità che non si era vista nelle precedenti uscite contro Senegal e Iraq, un’accelerazione collettiva che fonti interne allo spogliatoio descrivono come una dedica silenziosa. Stéphan, pur soddisfatto, ha puntualizzato qualche calo di concentrazione difensiva, favorito anche dal fatto che la Norvegia, già qualificata, aveva schierato una formazione ampiamente rimaneggiata. La vittoria ha comunque permesso ai francesi di evitare un calendario di viaggi più faticoso nella fase a eliminazione diretta.

Il ritorno di Deschamps è stato accompagnato da due vicende che hanno acceso il dibattito pubblico. Il settimanale satirico Charlie Hebdo ha pubblicato in prima pagina una vignetta in cui il tecnico stringe un’urna cineraria con la scritta «Portaci il trofeo», scatenando una reazione di condanna pressoché unanime nell’opinione pubblica francese e un effetto paradossale: la polemica ha rinsaldato la solidarietà attorno al ct e alla squadra. Sul fronte istituzionale, secondo indiscrezioni raccolte dalla stampa statunitense e confermate da ambienti vicini alla federazione francese, la FIFA avrebbe respinto sia la richiesta di un minuto di silenzio in memoria della madre di Deschamps – perché già destinato alle vittime del terremoto in Venezuela – sia quella di indossare un lutto al braccio durante la partita con la Norvegia.

Adesso lo sguardo è tutto per la sfida di martedì contro la Svezia a East Rutherford, New Jersey, valida per i sedicesimi di finale. Deschamps, che ha già annunciato l’addio alla panchina al termine del Mondiale, guiderà personalmente la seduta di rifinitura e potrà contare su un gruppo senza infortuni gravi, con il solo William Saliba gestito in modo precauzionale. La Svezia di Alexander Isak e Viktor Gyökeres rappresenta un banco di prova ben più severo delle avversarie affrontate finora, e per i vicecampioni in carica inizia la parte della competizione in cui ogni dettaglio può fare la differenza.