L’Organizzazione mondiale della sanità ha pubblicato linee guida aggiornate secondo cui fino al 45% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto o ritardato intervenendo su fattori di rischio modificabili. Il documento, che aggiorna le evidenze accumulate dal 2019, identifica tra i principali fattori il tabagismo, il consumo di alcol, l’isolamento sociale, la sedentarietà, l’inquinamento atmosferico e malattie non trasmissibili come ipertensione e diabete. Per la prima volta, l’Oms raccomanda di ridurre l’esposizione all’inquinamento e di utilizzare apparecchi acustici in caso di perdita uditiva, mentre sconsiglia l’uso di integratori vitaminici (B, E, omega-3) in assenza di carenze documentate. A livello globale, si stimano oltre 57 milioni di persone con demenza e un costo economico annuo di 1.300 miliardi di dollari.

L’alimentazione emerge come uno dei pilastri della prevenzione. Un’intervista con il professor Gunter Eckert indica che una dieta ricca di verdure a foglia verde, frutti di bosco, legumi, noci, cereali integrali, olio d’oliva e pesce grasso può ridurre il rischio di demenza del 20-40%. Al contrario, uno studio pubblicato su Alzheimer’s & Dementia su 758 persone con età media di 67 anni, seguite per oltre quattro anni, ha rilevato che un’alimentazione ad alto contenuto di grassi saturi è associata a una più rapida riduzione del volume del lobo temporale in anziani senza deficit cognitivi, sebbene nei soggetti con lievi compromissioni si osservi una tendenza opposta, suggerendo effetti stadio-dipendenti. Sul fronte delle bevande, una ricerca su oltre 354mila individui monitorati per 13 anni dal Cedars-Sinai Medical Center ha mostrato che il consumo di caffè, anche decaffeinato, è correlato a minore grasso e infiammazione epatica e a un ridotto rischio di cirrosi e cancro al fegato. Un’analisi dei dati NHANES su più di 11mila persone ha inoltre evidenziato che bere caffè al mattino è associato a un minor rischio di sindrome metabolica, fattore scatenante di malattie cardiovascolari.

L’attività fisica e l’esposizione alla luce giocano un ruolo complementare. Ricercatori dell’Università di Manchester, monitorando per oltre 500 giorni 89 adulti con sensori di luce e di sonno, hanno osservato che una maggiore esposizione diurna alla luce intensa favorisce un addormentamento più precoce e un sonno profondo più consistente nella prima parte della notte. Sul versante dell’esercizio, esperti di fisiologia in Indonesia ricordano che la posizione seduta prolungata riduce l’afflusso di sangue al cervello e consigliano di alzarsi ogni ora per due minuti. Per gli over 60, le linee guida diffuse in Argentina indicano negli squat l’esercizio più efficace per preservare massa muscolare, densità ossea e autonomia funzionale, riducendo il rischio di cadute.

La prevenzione, tuttavia, deve iniziare ben prima dell’età adulta. In Australia, nuove linee guida cliniche raccomandano lo screening della pressione arteriosa a partire dai 7-9 anni, con un controllo successivo tra i 13 e i 15 anni. Si stima che tra 22mila e 44mila bambini australiani soffrano di ipertensione significativa, spesso asintomatica, legata a obesità, prematurità, eccesso di sale e scarsa attività fisica. Nei casi più gravi, un terzo dei bambini sviluppa un ispessimento del muscolo cardiaco, reversibile se la pressione viene normalizzata in tempo. Parallelamente, in Malaysia il nutrizionista Tee E. Siong denuncia la comparsa di diabete di tipo 2 in ragazzi di 14 anni e sollecita programmi strutturati di educazione alimentare nelle scuole primarie, osservando che molti piatti tradizionali e bevande preparate al momento contengono quantità eccessive di zuccheri e grassi, al di fuori di qualsiasi regolamentazione.

L’Italia e l’Europa, con popolazioni in rapido invecchiamento, condividono queste sfide. Il messaggio che emerge dalle nuove evidenze è che la salute cognitiva si costruisce lungo l’intero arco della vita, con interventi che spaziano dalla dieta all’attività fisica, dalla socializzazione alla riduzione dell’inquinamento. Il prossimo passo concreto sarà l’adozione da parte dei governi di piani nazionali di prevenzione che integrino screening pediatrici, educazione alimentare e politiche fiscali e ambientali, come già avviato in Australia con il calo del fumo quotidiano al minimo storico del 5,8%. La sfida, come sottolineato dall’Oms, è tradurre la conoscenza in azione prima che i danni diventino irreversibili.