La mappa della nostra galassia si sta riscrivendo. Due studi indipendenti hanno rivelato che i bracci esterni della Via Lattea si estendono circa il 10% più in là di quanto stimato in precedenza, mentre il telescopio europeo Euclid ha catturato un’immagine del centro galattico con oltre sessanta milioni di stelle, un dettaglio senza precedenti che servirà da base per la caccia agli esopianeti. A questi risultati si aggiunge l’entrata in funzione, presso l’osservatorio Vera Rubin in Cile, della fotocamera digitale LSST da 3,2 gigapixel, che per un decennio scannerizzerà l’intera volta celeste producendo una quantità di dati capace di alimentare studi sulla materia oscura, sull’energia oscura e sulla difesa planetaria.

Sul fronte delle galassie lontane, il radiotelescopio europeo LOFAR ha individuato una radiogalassia dalla morfologia inedita, battezzata RAD-BAARG, la cui struttura asimmetrica a forma di arco e freccia si estende per oltre mezzo milione di parsec. Secondo i ricercatori del consorzio LOFAR, la deformazione sarebbe il risultato dell’interazione tra i getti di plasma emessi dal buco nero centrale e un ambiente intergalattico turbolento. Parallelamente, le nuove immagini del telescopio spaziale James Webb della galassia Centaurus A, frutto di una collisione cosmica avvenuta due miliardi di anni fa, mostrano con chiarezza i filamenti di polvere e le regioni di formazione stellare ancora attive, offrendo un laboratorio per studiare l’evoluzione congiunta di galassie e buchi neri supermassicci.

La ricerca di mondi abitabili ha registrato un passo avanti con la ricalibrazione della massa della super-Terra GJ 3378 b, distante appena 25 anni luce. Il pianeta, che riceve il 91% dell’energia che la Terra ottiene dal Sole, ha ora una massa stimata di 2,3 volte quella terrestre, compatibile con una composizione rocciosa e con la possibile presenza di un’atmosfera. Gli scienziati dell’Università della California sottolineano che non esistono ancora prove dirette di acqua o gas, ma il corpo celeste resta un candidato prioritario per il futuro osservatorio spaziale Habitable Worlds della NASA. Intanto, l’enorme archivio di Euclid sta già affinando le tecniche di microlensing gravitazionale, con la prospettiva di far lievitare il catalogo degli esopianeti confermati dalle attuali seimila unità a oltre centomila entro il prossimo decennio.

Nel Sistema Solare esterno, la sonda New Horizons della NASA si è risvegliata dopo 321 giorni di ibernazione a quasi 9,5 miliardi di chilometri dalla Terra, pronta a trasmettere dati sull’eliosfera raccolti durante il sonno. È la prima volta che strumenti di questo tipo operano così lontano, in una regione dove il vento solare comincia a cedere il passo allo spazio interstellare. Uno studio teorico, inoltre, ipotizza l’esistenza di “oggetti quasi-interstellari”: comete nate nel nostro sistema, scagliate verso l’esterno e poi richiamate dalla debole gravità solare, che potrebbero transitare nei pressi di Giove con velocità inferiori a quelle dei visitatori interstellari come ‘Oumuamua.

Lo sguardo è già rivolto alle prossime tappe. La NASA ha aperto le candidature per una missione simulata di un anno in habitat marziano a Houston, mentre un gruppo di ricerca internazionale ha proposto di allestire un laboratorio di biosicurezza sulla Luna per analizzare i campioni prelevati da Marte e da altri corpi celesti prima di trasferirli sulla Terra. L’obiettivo è duplice: proteggere la biosfera terrestre da eventuali contaminazioni e studiare in condizioni controllate materiali che potrebbero contenere tracce di vita passata. La discussione, pubblicata sulla rivista Ambio, riflette una cautela condivisa tanto negli ambienti accademici nordamericani quanto in quelli europei, e anticipa i protocolli che accompagneranno le missioni di ritorno previste per il prossimo decennio.