Secondo un’analisi pubblicata su The Lancet Regional Health e guidata dall’Organizzazione Panamericana della Sanità, nel 2023 i disturbi neurologici hanno causato nelle Americhe 1,1 milioni di morti e la perdita di 37,5 milioni di anni di vita in buona salute. Sebbene il rischio di mortalità sia diminuito rispetto a trent’anni fa, il numero di persone che sopravvive con disabilità è in forte crescita, spinto dall’invecchiamento della popolazione e dai progressi nella cura di patologie acute come l’ictus ischemico. In Colombia, per esempio, la sequenza più frequente vede in testa l’emicrania, seguita dalla malattia di Alzheimer e altre demenze, e subito dopo dall’accidente cerebrovascolare.

Nuove evidenze mostrano come le condizioni sociali ed economiche entrino direttamente nei meccanismi del declino. Un gruppo dell’University College di Londra ha seguito per decenni 2.759 persone nate nel 1946: chi aveva sperimentato redditi persistentemente bassi in età adulta – definiti come appartenenza al quintile più povero in almeno due rilevazioni fra i 26 e i 53 anni – mostrava a 53 anni performance cognitive peggiori e a 69-71 anni un invecchiamento cerebrale accelerato, con effetti più marcati negli uomini, in chi proviene da un’infanzia disagiata e nei portatori di una variante genetica associata all’Alzheimer. Il dato, pubblicato su Innovations in Aging, suggerisce che la precarietà economica agisca da stress cronico, consumando le risorse attentive e decisionali del cervello. A livello fisiologico, il cardiologo argentino Mario Boskis spiega che lo stress attiva il rilascio di cortisolo, ormone che a lungo andare innalza la pressione, aumenta la glicemia e attacca l’endotelio dei vasi, moltiplicando il rischio cardiovascolare: in Argentina il 49% degli adulti si percepisce stressato, la percentuale più alta al mondo.

Sul fronte acuto, la tempestività resta decisiva. Campagne promosse dalle società scientifiche latinoamericane e dai Centers for Disease Control statunitensi insistono su regole mnemoniche come “CORRE+” o “RAPIDO” per riconoscere un ictus: asimmetria del volto, alterazioni visive improvvise, perdita di forza a un lato del corpo, difficoltà a parlare, perdita di equilibrio. Segni più sfumati, come la visione offuscata, i capogiri o la fantosmia, vengono spesso ignorati, ritardando la chiamata ai soccorsi. Eppure la finestra terapeutica per la trombolisi è di quattro ore e mezzo, oltre le quali le possibilità di recupero si riducono drasticamente.

Le conseguenze per i sistemi sanitari sono nette: occorre integrare assistenza acuta, riabilitazione e politiche di prevenzione che agiscano sui determinanti sociali. L’Italia, con il suo profilo demografico tra i più anziani d’Europa, condivide la stessa sfida: il Piano Nazionale Demenze, in fase di revisione, dovrà tenere conto di evidenze come queste. La Giornata Mondiale del Cervello del 22 luglio sarà il prossimo appuntamento visibile per un dibattito che, secondo gli analisti di Washington e Ginevra, dovrà tradursi in obiettivi sanitari vincolanti già nella prossima Assemblea Mondiale della Sanità.