Delle nove squadre della Confederazione africana approdate ai sedicesimi di finale, un record assoluto per il continente, soltanto due hanno staccato il biglietto per gli ottavi: Egitto e Marocco. L’ultimo verdetto è caduto nella notte italiana di venerdì, con il Ghana sconfitto di misura dalla Colombia (1-0) e la debuttante Capo Verde, che ha accarezzato l’impresa contro l’Argentina campione in carica, piegata solo nei supplementari (3-2) da un autogol al 111’. La falcidia, però, era iniziata ben prima: il Sudafrica era stato spento dal Canada (1-0), la Costa d’Avorio è caduta con la Norvegia (2-1), la RD Congo ha ceduto all’Inghilterra nel finale (2-1), il Senegal ha vissuto la beffa più atroce, avanti 2-0 contro il Belgio fino al 51’ e poi rimontato e sconfitto 3-2 dopo i tempi supplementari. L’Algeria, già eliminata nella fase a gironi, non ha mai raggiunto i sedicesimi, mentre in precedenza era stata la Svizzera a imporsi per 2-0.

A tenere alta la bandiera sono state due compagini capaci di vincere la lotteria dei rigori. Il Marocco, semifinalista in Qatar, ha regolato i Paesi Bassi (3-2 dopo l’1-1 dei 120 minuti), replicando la freddezza già mostrata quattro anni fa. L’Egitto, invece, ha piegato l’Australia con un poker perfetto dal dischetto (4-2, 1-1 al termine dei supplementari), conquistando la prima vittoria in assoluto in una fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo. Un traguardo storico che, secondo gli osservatori del calcio africano, riscatta in parte la lunga attesa di un continente che dal 2014 non riusciva a portare due squadre oltre il primo turno a eliminazione diretta.

Eppure, sotto il profilo del gioco, le africane non hanno sfigurato. La RD Congo ha condotto a lungo contro l’Inghilterra prima di capitolare ai colpi di Harry Kane; il Senegal, come detto, ha illuso il Belgio con un primo tempo scintillante; la Costa d’Avorio ha retto l’urto della Norvegia fino al gol di Haaland all’86’; Capo Verde, persino, ha spaventato l’Argentina di Messi, andando due volte in parità e sfiorando i rigori. «Per molto tempo le nazionali africane sono state sottovalutate nei grandi tornei», aveva dichiarato l’attaccante ghanese Brandon Thomas-Asante prima del match con la Colombia, «e vedere così tanto successo tra tutte le nazioni africane mostra quanto talento ci sia in giro per il mondo, e l’Africa non fa eccezione». Parole che, secondo gli analisti di Bruxelles, riflettono un sentimento diffuso anche tra i tecnici europei, sorpresi dalla competitività mostrata.

Il bilancio impietoso, tuttavia, ripropone un limite strutturale: dalla Coppa del Mondo del 2014, quando Algeria e Nigeria furono eliminate subito dopo i sedicesimi, nessuna africana ha mai superato gli ottavi. Il sorteggio ora pone sfide proibitive: il Marocco affronta il Canada, co-organizzatore, in un match che evoca il ricordo della semifinale qatariota, mentre l’Egitto incrocia proprio l’Argentina di Messi, che ha rischiato il tracollo con Capo Verde e appare vulnerabile. Per gli osservatori del Cairo, il duello con la Selección è un’occasione per dimostrare che il calcio africano può reggere il confronto ai massimi livelli.

La massiccia presenza nei sedicesimi – nove squadre, più di Asia (due) e CONCACAF messe insieme – solleva interrogativi sulla reale profondità del movimento. Se il dato quantitativo esalta, quello qualitativo, sostenuto da molti commentatori panafricani, delude: solo due squadre su nove hanno avuto la forza di superare il turno. Ora, con gli ottavi alle porte, Egitto e Marocco si giocano l’onore del continente, consapevoli che il vero salto di qualità passa da un accesso ai quarti che manca da oltre un decennio.