यूक्रेन के पूर्व सैन्य प्रमुख वैलेरी ज़ालूज़्नी ने राष्ट्रपति वोलोदिमीर ज़ेलेंस्की को स्पष्ट संदेश दिया है कि वे आगामी राष्ट्रपति चुनाव में उम्मीदवार होंगे। यूक्रेनी समाचार आउटलेट 'उक्रायिंस्का प्रावदा' के सूत्रों के हवाले से यह जानकारी सामने आई है कि ज़ेलेंस्की ने लंदन से बुलाकर कीव में ज़ालूज़्नी से सीधा प्रश्न किया—'यदि चुनाव शरद ऋतु में हुए तो क्या आप चुनाव लड़ेंगे?'—जिस पर ज़ालूज़्नी ने उत्तर दिया, 'हाँ, लड़ूंगा।' यह मुलाकात ऐसे समय हुई जब ज़ेलेंस्की प्रशासन संभावित चुनावी समय-सारिणी पर विचार कर रहा है, और ज़ालूज़्नी की इस घोषणा ने यूक्रेन के राजनीतिक परिदृश्य में एक निर्णायक मोड़ ला दिया है।

यूक्रेनी सत्ता प्रतिष्ठान के सूत्रों के अनुसार, ज़ेलेंस्की ने हाल ही में अपने आवास पर एक गोपनीय बैठक बुलाई थी, जिसमें राष्ट्रपति कार्यालय के प्रमुख किरिलो बुदानोव, रक्षा मंत्री मिखाइलो फ़ेदोरोव और सत्तारूढ़ दल के नेता दाविद अराख़ामिया शामिल थे। इस बैठक का केंद्र बिंदु एक बंद सामाजिक सर्वेक्षण था, जिसमें ज़ेलेंस्की की गिरती लोकप्रियता में पहली बार मामूली वृद्धि दर्ज की गई थी। सर्वेक्षण के अनुसार, पहले दौर में ज़ेलेंस्की को 33%, ज़ालूज़्नी को 22% और बुदानोव को 14% मत मिलने का अनुमान है, जबकि दूसरे दौर में ज़ालूज़्नी 37% के मुक़ाबले ज़ेलेंस्की को 32% पर सीमित कर सकते हैं। इसी आकलन के चलते ज़ेलेंस्की खेमे ने ज़ालूज़्नी को प्रधानमंत्री पद सहित कई वैकल्पिक सरकारी पदों की पेशकश की, लेकिन ज़ालूज़्नी ने सभी को अस्वीकार कर दिया।

ज़ालूज़्नी, जिन्हें 'आयरन जनरल' कहा जाता है, 2022 में रूसी आक्रमण के शुरुआती दौर में कीव की रक्षा और ख़ारकीव व ख़ेरसॉन की वापसी के लिए राष्ट्रीय नायक माने जाते हैं। पश्चिमी विश्लेषकों के अनुसार, उनकी लोकप्रियता का आधार यह धारणा है कि उन्होंने राजनीतिक हस्तक्षेप से दूर रहकर विशुद्ध सैन्य रणनीति पर बल दिया। फरवरी 2024 में ज़ेलेंस्की ने उन्हें पद से हटाकर ब्रिटेन में राजदूत नियुक्त किया था, जिसे कई पर्यवेक्षकों ने राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी को दूर करने का प्रयास बताया। अब ज़ालूज़्नी का कहना है कि वे जनता के विश्वास की अवहेलना नहीं कर सकते, भले ही वे स्वयं राजनीतिक महत्वाकांक्षा नहीं रखते।

रूसी राजनीतिक हलकों में इस घटनाक्रम को ज़ेलेंस्की के लिए बड़ा ख़तरा माना जा रहा है। रूसी सांसद आंद्रेई कोलेसनिक ने कहा कि ज़ालूज़्नी कभी सबसे लोकप्रिय राजनेता थे, इसीलिए ज़ेलेंस्की ने उन्हें हटाया, लेकिन अब पश्चिमी ताक़तें, विशेषकर ब्रिटेन, उनकी वापसी में रुचि ले सकती हैं। यूरोपीय मीडिया में ज़ालूज़्नी की छवि एक अनुभवी सेनानी की है जो भविष्य के यूक्रेन के लिए उपयुक्त नेतृत्व प्रदान कर सकते हैं। हालाँकि, यूक्रेन में अभी भी मार्शल लॉ लागू है और चुनावों की कोई औपचारिक तिथि घोषित नहीं की गई है। ज़ेलेंस्की प्रशासन इस बात पर ज़ोर दे रहा है कि राष्ट्रीय एकता बनाए रखने के लिए चुनावी टकराव से बचना ज़रूरी है, जबकि ज़ालूज़्नी के समर्थक इसे लोकतांत्रिक प्रक्रिया की बहाली का अवसर मानते हैं। फ़िलहाल, दोनों पक्षों के बीच बातचीत जारी है, लेकिन ज़ालूज़्नी के स्पष्ट रुख़ ने चुनावी मुक़ाबले की संभावना को लगभग तय कर दिया है।