स्टॉपेज टाइम के तीसरे मिनट में शोजा खलीलज़ादेह ने गेंद को जाल में पहुंचाकर ईरानी बेंच और प्रशंसकों को उन्माद में डाल दिया, लेकिन वीडियो असिस्टेंट रेफरी (VAR) की लंबी समीक्षा के बाद ऑफसाइड का फैसला आया और स्कोर 1-1 पर ही रहा। इससे पहले मेहदी तारेमी का हेडर क्रॉसबार से टकराया था और सईद एज़ातोलाही का प्रयास भी गोल में नहीं बदला। ईरान, जो पूरे टूर्नामेंट में अजेय रहा, तीनों ग्रुप मैच ड्रॉ करने के बाद तीसरे स्थान पर रहा और अब उसे शेष ग्रुपों के परिणामों का इंतजार है।

मुकाबले की शुरुआत तूफानी रही। पांचवें मिनट में मोहम्मद सलाह के शॉट को गोलकीपर अलीरेज़ा बेरानवंद ठीक से पकड़ नहीं पाए और महमूद साबेर ने गेंद को पैरों के बीच से निकालकर मिस्र को बढ़त दिला दी। ईरान ने तुरंत पलटवार किया और नौवें मिनट में तारेमी को पेनल्टी मिली, लेकिन मिस्र के गोलकीपर मुस्तफा शोबीर ने शानदार बचाव करते हुए स्कोर बराबर नहीं होने दिया। हालांकि, 14वें मिनट में मिलाद मोहम्मदी के शॉट को शोबीर ने रोका तो रिबाउंड पर रामिन रज़ाईयान ने बेहद संकरे कोण से गेंद को गोल में डालकर ईरान को 1-1 की बराबरी पर ला खड़ा किया।

यह मैच ईरान के लिए केवल खेल का नहीं, बल्कि कूटनीतिक चुनौतियों का भी प्रतीक रहा। अमेरिका के साथ तनावपूर्ण संबंधों के चलते टीम को मैक्सिको के तिजुआना में बेस कैंप बनाना पड़ा और वीज़ा शर्तों के तहत खिलाड़ियों को मैच से ठीक पहले ही अमेरिका में प्रवेश की अनुमति मिली। इसके बावजूद, कोच अमीर ग़लेनोई ने खिलाड़ियों के जुझारूपन की सराहना की और कहा कि टीम ने “बेहद कठिन परिस्थितियों में अपना सब कुछ झोंक दिया।”

दूसरी ओर, मिस्र के कोच होसाम हसन ने खिलाड़ियों की मानसिक मजबूती को सराहा। उन्होंने कहा कि टीम ने “जीतने की प्रबल इच्छाशक्ति दिखाई” और यह सफलता पूरे ग्रुप चरण की सामूहिक मेहनत का नतीजा है। मिस्र ने ग्रुप में पांच अंकों के साथ दूसरा स्थान हासिल किया और बेल्जियम के बाद नॉकआउट में जगह बनाई। यह पहला मौका है जब ‘फैरोज़’ ने विश्व कप के नॉकआउट चरण में प्रवेश किया है।

अब मिस्र का सामना 32वें दौर में ऑस्ट्रेलिया से होगा, जबकि ईरान को ग्रुप ई, एफ, आई और जे के परिणामों पर नज़र रखनी होगी। यदि क्रोएशिया, अल्जीरिया या डीआर कांगो जैसी टीमें अपने-अपने ग्रुप में तीसरे स्थान पर चार अंकों के साथ रहती हैं, तो ईरान का सफर समाप्त हो सकता है। तीन अंकों के साथ टीम मेली की उम्मीदें अब गणितीय समीकरणों पर टिकी हैं।