नेचर क्लाइमेट चेंज में प्रकाशित एक अध्ययन के अनुसार, 1970 के दशक की तुलना में आज लगभग एक अरब अधिक लोग हर वर्ष अत्यधिक तापीय तनाव का सामना करते हैं। तब 55 प्रतिशत वैश्विक आबादी सालाना कम से कम 90 दिन तीव्र गर्मी के संपर्क में आती थी; अब यह आँकड़ा 70 प्रतिशत तक पहुँच गया है। शोधकर्ताओं ने ‘यूनिवर्सल थर्मल क्लाइमेट इंडेक्स’ का उपयोग किया, जो तापमान के साथ आर्द्रता, वायु प्रवाह और सौर विकिरण को मापकर शरीर पर पड़ने वाले वास्तविक बोझ का आकलन करता है। यह सूचकांक केवल बेचैनी नहीं, बल्कि हृदय-संवहनी विकारों और स्ट्रोक जैसे परिणामों से भी सीधे जुड़ा पाया गया है।

गर्मी का यह दबाव मानसिक स्वास्थ्य को भी चुपचाप प्रभावित कर रहा है। किंग्स कॉलेज लंदन के तंत्रिका वैज्ञानिक आंद्रेया मेकेली और उनकी टीम ने ब्रिटेन के 12 वर्षों के इलेक्ट्रॉनिक स्वास्थ्य रिकॉर्ड के विश्लेषण में पाया कि ताप लहरों के दौरान मानसिक स्वास्थ्य सेवाओं के उपयोग में 7 प्रतिशत और अस्पताल में भर्ती होने की दर में 6 प्रतिशत की वृद्धि होती है। अत्यधिक गर्मी चिड़चिड़ापन, चिंता, अवसाद, मानसिक थकान और नींद की कमी को जन्म देती है। लोग बाहरी गतिविधियाँ, व्यायाम और सामाजिक मेलजोल घटा देते हैं, जिससे पहले से मानसिक समस्याओं से जूझ रहे व्यक्ति और अकेले रहने वाले लोग अधिक असुरक्षित हो जाते हैं। शहरी ‘ताप द्वीप’ प्रभाव रात के तापमान को और बढ़ाकर स्थिति को गंभीर बना देता है।

सर्वाधिक प्रभावित क्षेत्रों में उप-सहारा अफ्रीका, दक्षिण और दक्षिण-पूर्व एशिया, अरब प्रायद्वीप और भूमध्यसागरीय इलाके शामिल हैं। भारत समेत दक्षिण एशिया की बड़ी आबादी भीषण गर्मी के दिनों में भारी वृद्धि का सामना कर रही है। यूनिसेफ की रिपोर्ट के अनुसार, लगभग 55.9 करोड़ बच्चे पहले से ही बार-बार आने वाली ताप लहरों की चपेट में हैं; छोटे बच्चों का शरीर तापमान को नियंत्रित करने में कम सक्षम होता है। विकासशील देश भौगोलिक स्थिति और अनुकूलन की सीमित क्षमता के कारण अधिक गंभीर परिणाम भुगत रहे हैं, जिनमें कृषि उत्पादकता, आर्थिक गतिविधि और खाद्य सुरक्षा पर असर शामिल है।

बढ़ते तापीय तनाव के बीच, दैनिक आदतें भी तनाव को घटा या बढ़ा सकती हैं। दक्षिणी कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय की वेंडी वुड के शोध के अनुसार, अनियमित नींद, असंतुलित आहार, शारीरिक निष्क्रियता, अत्यधिक काम और कैफीन की लत थकान और मानसिक दबाव को बढ़ावा देते हैं। दूसरी ओर, 20-30 मिनट की संक्षिप्त दोपहर की नींद सतर्कता, स्मरण शक्ति और मनोदशा को सुधारकर तनाव कम कर सकती है। शहरों में अनुकूलन के लिए ‘3-30-300’ नियम जैसे उपाय सामने आए हैं—हर निवासी को घर से कम से कम तीन पेड़ दिखें, मोहल्ले में 30 प्रतिशत वृक्ष आच्छादन हो और 300 मीटर के दायरे में एक हरित क्षेत्र उपलब्ध हो। पेरिस, कोपेनहेगन और बार्सिलोना जैसे शहर इस दिशा में कदम उठा रहे हैं। अध्ययन की चेतावनी है कि यदि ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन में कमी और शहरी हरित बुनियादी ढाँचे जैसे ठोस कदम नहीं उठाए गए, तो आने वाले दशकों में अरबों लोगों की तापीय पीड़ा और गहराएगी।