टोरंटो के मैदान पर शनिवार को जर्मनी और आइवरी कोस्ट के बीच मुकाबले का 13वां मिनट था जब निको श्लोटरबेक ने अमाद डियालो से गेंद छीनने के लिए अपना बायां पैर बढ़ाया। गेंद तो निकल गई, लेकिन टखने का लिगामेंट मुड़ गया। दर्द के बावजूद वह हाफटाइम तक खेलते रहे, फिर एंटोनियो रुडिगर को मैदान पर भेजना पड़ा। रविवार को हुई मेडिकल जांच ने आशंका की पुष्टि की: बाएं टखने का मीडियल कोलैटरल लिगामेंट टूट चुका था। सोमवार को जर्मन फुटबॉल संघ (डीएफबी) ने आधिकारिक तौर पर घोषणा की कि 26 वर्षीय डिफेंडर बाकी विश्व कप से बाहर हो गए हैं और कई महीनों तक मैदान से दूर रहेंगे।

श्लोटरबेक की अनुपस्थिति जर्मनी के लिए एक बड़ा रणनीतिक झटका है। बोरुसिया डॉर्टमुंड के इस सेंट्रल डिफेंडर ने जोनाथन टाह के साथ मिलकर टीम की डिफेंस की रीढ़ बनाई थी। उनका बायां पैर, जिसे साथी खिलाड़ी 'सोना' कहते थे, न केवल गेंद को पीछे से आगे लाने में माहिर था बल्कि गोल करने की क्षमता भी रखता था — कुराकाओ के खिलाफ 7-1 की जीत में उन्होंने हेडर से गोल किया था। कोच जूलियन नागल्समैन ने कहा, 'यह उनका विश्व कप हो सकता था।' जर्मन मीडिया में इस चोट को 'सदमा' और 'कड़वा क्षण' बताया गया, जबकि अंतरराष्ट्रीय मीडिया ने इसे जर्मनी की खिताबी उम्मीदों के लिए बड़ा नुकसान माना।

चोट के बावजूद श्लोटरबेक टीम के साथ अमेरिका में ही रहेंगे, जिसे नागल्समैन ने 'अच्छा संकेत' बताया क्योंकि मैदान के बाहर भी उनका प्रभाव है। खिलाड़ी ने इंस्टाग्राम पर भावुक संदेश लिखा: 'अभी टीम मायने रखती है। वह सभी जर्मनों के पूरे समर्थन की हकदार है।' साथी खिलाड़ी नदीम अमीरी ने बताया कि जब उन्हें फिजियो के पास चोट की गंभीरता का पता चला तो श्लोटरबेक 'बिल्कुल खाली' नजर आ रहे थे।

अब जर्मनी की डिफेंस का नेतृत्व रुडिगर और टाह के कंधों पर होगा, जबकि वाल्डेमार एंटोन और मालिक थियाव भी विकल्प हैं। टीम पहले ही ग्रुप ई में शीर्ष पर रहते हुए नॉकआउट दौर में जगह पक्की कर चुकी है — 12 साल बाद जर्मनी ने ग्रुप स्टेज पार किया है। अंतिम ग्रुप मैच 25 जून को ईस्ट रदरफोर्ड, न्यू जर्सी में इक्वाडोर से होगा, जहां अमेरिकी रेफरी टोरी पेंसो मैच का संचालन करेंगी। पेंसो पुरुष विश्व कप में अंपायरिंग करने वाली इतिहास की दूसरी महिला हैं।