डलास के एटीएंडटी स्टेडियम में रविवार को आयोजित प्रेस कॉन्फ्रेंस में क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने स्पष्ट शब्दों में कहा, 'यह मेरा आखिरी विश्व कप है, लेकिन उम्मीद है कि कल मेरा आखिरी मैच नहीं होगा।' 41 वर्षीय पुर्तगाली कप्तान ने इसी के साथ अपने छठे विश्व कप के अंतिम अध्याय की पुष्टि कर दी। उन्होंने इस टूर्नामेंट में अब तक तीन गोल किए हैं—उज्बेकिस्तान के खिलाफ दो और क्रोएशिया के खिलाफ पेनल्टी पर एक, जो उनके करियर का पहला नॉकआउट गोल भी था। इसी के साथ वह विश्व कप के छह अलग-अलग संस्करणों में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए, एक ऐसा रिकॉर्ड जिसे एशियाई और यूरोपीय मीडिया ने उनकी दीर्घायु का प्रमाण बताया।

रोनाल्डो ने अपनी आलोचनाओं पर भी तीखी प्रतिक्रिया दी। उन्होंने पत्रकारों से कहा, 'आप पिछले 23 साल से मुझे मारने की कोशिश कर रहे हैं, लेकिन यह समय की बर्बादी है।' यूरोपीय रिपोर्टों ने उनके इस लहज़े को 'जुझारू और भावुक' बताया, जबकि लैटिन अमेरिकी मीडिया ने उनके व्यंग्य और अर्जेंटीना की एयर होस्टेस वाले किस्से को रेखांकित किया। उन्होंने साफ किया कि संन्यास का फैसला सिर्फ उनका होगा: 'मैं तब रुकूंगा जब मैं चाहूंगा, जब आप चाहेंगे तब नहीं।' उन्होंने यह भी कहा कि वह '1000 प्रतिशत' साफ अंतःकरण के साथ मैदान छोड़ेंगे, क्योंकि उन्होंने फुटबॉल को अपना सब कुछ दिया है।

स्पेन के खिलाफ सोमवार को होने वाले अंतिम-16 मुकाबले को लेकर रोनाल्डो ने स्वीकार किया कि स्पेन खिताब का प्रबल दावेदार है, लेकिन पुर्तगाल ने हर मैच के साथ सुधार किया है। उन्होंने 2018 के ग्रुप चरण के उस 3-3 के मैच को याद किया जिसमें उनकी हैट्रिक ने पुर्तगाल को बचाया था। 'मुझे स्पेन के खिलाफ खेलना पसंद है, मेरा रिकॉर्ड काफी अच्छा है। मुझे लगता है हम जीतेंगे,' उन्होंने कहा। साथ ही उन्होंने स्पेन के युवा स्टार लैमिन यमल की तारीफ की और कहा कि मुकाबला छोटी-छोटी बातों पर तय होगा।

रोनाल्डो ने इस विश्व कप को भावनात्मक रूप से अपना सर्वश्रेष्ठ बताया। टीम के भीतर दिवंगत साथी डियोगो जोटा की याद में पहनी जा रही कलाई-पट्टी और प्रशंसकों के आंसुओं का जिक्र करते हुए उन्होंने कहा, 'यह वही है जो असल में मायने रखता है।' उन्होंने यह भी स्पष्ट किया कि विश्व कप जीतना या न जीतना उनकी विरासत को नहीं बदलेगा: 'मैं इससे ज्यादा या कम क्रिस्टियानो नहीं बनूंगा।'

अब सारी निगाहें डलास के इस मुकाबले पर हैं, जहां जीत पुर्तगाल को क्वार्टर फाइनल में पहुंचाएगी और रोनाल्डो की विश्व कप विदाई को कम से कम एक मैच और आगे बढ़ाएगी। हार की स्थिति में, फुटबॉल के सबसे बड़े मंच से एक युग का अंत हो जाएगा।