मियामी के हार्ड रॉक स्टेडियम में गुरुवार सुबह भारतीय समयानुसार जो हुआ, वह सिर्फ एक जीत नहीं थी। ब्राजील ने स्कॉटलैंड को 3-0 से हराकर ग्रुप सी की बादशाहत पक्की की, लेकिन हर आंख उस पल पर टिकी थी जब 981 दिन बाद नेमार पीली जर्सी में मैदान पर उतरे। 76वें मिनट में मैथ्यूस कुन्हा की जगह लेते ही स्टेडियम गूंज उठा। नेमार ने हर गेंद को छुआ तो समर्थक झूमे, और अंतिम सीटी के बाद वह अकेले ड्रेसिंग रूम में जाकर फूट-फूट कर रोए। बाद में उन्होंने कहा, 'यह बहुत बड़ी राहत है, मैं भगवान का शुक्रगुजार हूं कि दोबारा यह सब जी सका।'

यह भावनात्मक वापसी एक ऐसे सितारे की थी जिसने अक्टूबर 2023 में उरुग्वे के खिलाफ क्वालीफायर में घुटने की गंभीर चोट के बाद से राष्ट्रीय टीम का मैदान नहीं देखा था। इस बीच वह सऊदी क्लब अल-हिलाल में संघर्ष करते रहे, फिर सैंटोस लौटे, और हाल ही में पिंडली की चोट ने विश्व कप के पहले दो मैचों से दूर रखा। ब्राजील के कोच कार्लो एंचेलोटी ने उन्हें टीम में शामिल करने के फैसले का बचाव करते हुए कहा, 'वह इसके हकदार थे, उन्होंने बहुत गंभीरता से तैयारी की। उनकी गुणवत्ता टीम की मदद कर सकती है।' यूरोपीय मीडिया ने इस चयन को आश्चर्यजनक बताया, जबकि ब्राजील के विश्लेषकों ने इसे अनुभव और नेतृत्व का सम्मिश्रण माना।

मैच में ब्राजील की बागडोर हालांकि विनिसियस जूनियर के हाथों में थी। सातवें मिनट में स्कॉटलैंड की रक्षात्मक गलती का फायदा उठाकर उन्होंने खाली गोल में गेंद पहुंचाई, और पहले हाफ के इंजरी टाइम में ब्रूनो गुइमारेस के क्रॉस पर हेडर से दूसरा गोल दागा। 60वें मिनट में कुन्हा ने तीसरा गोल कर मैच सील कर दिया। नेमार ने 14 मिनट के अपने छोटे से प्रदर्शन में तीन मौके बनाए, 92 प्रतिशत पास सटीक रखे और एक शॉट निशाने पर मारा। भारतीय और दक्षिण एशियाई प्रशंसकों के लिए यह प्रदर्शन खास रहा, क्योंकि नेमार ने पेले के बाद चार विश्व कप खेलने वाले चौथे ब्राजीलियाई होने का रिकॉर्ड बनाया और नंबर 10 जर्सी में चार संस्करणों में उतरने वाले दूसरे खिलाड़ी बने।

ब्राजील ने सात अंकों के साथ ग्रुप सी में शीर्ष स्थान हासिल किया, जबकि मोरक्को भी सात अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रहा। स्कॉटलैंड के लिए सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीम के रूप में अगले दौर में पहुंचने की संभावना बची है। नेमार की वापसी ने ब्राजील के आक्रमण को एक और आयाम दे दिया है, हालांकि एंचेलोटी ने स्पष्ट किया कि वह अभी पूरे 90 मिनट के लिए तैयार नहीं हैं।

अब ब्राजील का सामना 29 जून को ह्यूस्टन में ग्रुप एफ के उपविजेता से होगा, जो नीदरलैंड, जापान या स्वीडन में से कोई एक हो सकता है। नेमार की यह वापसी सिर्फ एक खिलाड़ी की व्यक्तिगत जीत नहीं, बल्कि पांच बार की विश्व विजेता टीम के लिए नॉकआउट चरण में एक रणनीतिक हथियार के रूप में देखी जा रही है।