सिएटल के ल्यूमन फील्ड में शुक्रवार रात ईरानी खिलाड़ी जश्न मना रहे थे। इंजरी टाइम के तीसरे मिनट में शोजा खलीलज़ादेह ने गेंद को जाल में पहुंचाकर टीम को 2-1 की ऐतिहासिक बढ़त दिला दी थी, जो सीधे अगले दौर का टिकट कटाने वाली थी। लेकिन कुछ ही सेकंड में वीडियो असिस्टेंट रेफरी (VAR) की दखल ने पूरा परिदृश्य बदल दिया। रिप्ले में खलीलज़ादेह का पैर मिलीमीटर भर आगे पाया गया और गोल अमान्य करार दिया गया। इसके बाद सईद एज़ातोलाही का हेडर क्रॉसबार से टकराया और मैच 1-1 पर खत्म हुआ।

यह मुकाबला शुरुआती पांच मिनट में ही गर्मा गया था जब मिस्र के महमूद साबेर ने मोहम्मद सलाह के शॉट के रिबाउंड पर गोल कर दिया। ईरान ने तुरंत पलटवार किया और नौवें मिनट में मेहदी तारेमी को पेनल्टी मिली, लेकिन गोलकीपर मुस्तफा शोबीर ने उनका प्रयास रोक दिया। हालांकि, 14वें मिनट में रामिन रज़ाईयान ने बेहद तंग कोण से जोरदार शॉट लगाकर स्कोर बराबर कर दिया। इसके बाद दोनों टीमें संभलकर खेलीं और दूसरे हाफ में गति धीमी पड़ गई, लेकिन अंतिम क्षणों में ईरान ने लगातार दो मौके बनाकर रोमांच चरम पर पहुंचा दिया।

मैच के बाद कप्तान तारेमी ने खेल से अधिक लॉजिस्टिक बाधाओं पर निशाना साधा। उन्होंने कहा, “यह विश्व कप एक आपदा है। पेशेवर खिलाड़ी होकर हम ऐसी परिस्थितियों में प्रतिस्पर्धा नहीं कर सकते।” ईरानी दल को अमेरिका में ठहरने की अनुमति नहीं है, इसलिए हर मैच के बाद उन्हें मैक्सिको के तिहुआना लौटना पड़ता है और अगले मुकाबले के लिए फिर से घंटों की सीमा जांच से गुज़रना पड़ता है। तारेमी ने बताया कि फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फेंटिनो ने पहले मैच के बाद ड्रेसिंग रूम में आकर समस्याएं सुलझाने का वादा किया था, लेकिन “फीफा ने कुछ नहीं किया।” उन्होंने यहां तक कहा कि “हमें बाहर करने की हर संभव कोशिश की गई है।” कोच अमीर ग़लेनोई ने भी टीम की ‘बदकिस्मती’ पर अफसोस जताया, लेकिन तकनीकी निर्णय को स्वीकार किया।

ईरानी टीम ने सिएटल के ड्रेसिंग रूम में एक हस्तलिखित संदेश छोड़ा, जिसमें लिखा था: “शायद अंक कई तरीकों से जीते जा सकते हैं, लेकिन सम्मान नहीं। निष्पक्ष खेल सिर्फ नियमों की एक पंक्ति नहीं, बल्कि खेल की आत्मा है।” यह पत्र लॉस एंजिल्स में बेल्जियम के खिलाफ मैच के बाद छोड़े गए संदेश की तरह ही था और इसमें भी संख्या 168 अंकित थी, जिसे ईरानी प्रतिनिधिमंडल अपने कपड़ों पर पिन के रूप में लगाए हुए है।

इस ड्रॉ के साथ ग्रुप जी में बेल्जियम ने न्यूज़ीलैंड को 5-1 से हराकर शीर्ष स्थान हासिल किया, जबकि मिस्र पांच अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रहा और उसका सामना अब ऑस्ट्रेलिया से होगा। ईरान तीन अंकों और शून्य गोल अंतर के साथ तीसरे स्थान पर है। उसे अब शनिवार को क्रोएशिया-घाना, अल्जीरिया-ऑस्ट्रिया और कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य-उज़्बेकिस्तान मैचों के नतीजों का इंतजार करना होगा, ताकि यह तय हो सके कि वह सर्वश्रेष्ठ आठ तीसरे स्थान वाली टीमों में शामिल होकर अगले दौर में पहुंचता है या नहीं।