ऑस्ट्रेलियाई कोर्टरूम ड्रामा 'द ट्वेल्व' के सेट पर एक पृष्ठभूमि कलाकार क्रिस थॉमस को एक कठिन दिन के बाद ब्रेक की ज़रूरत पड़ी। तभी मुख्य कलाकार सैम नील चुपचाप उनके पास आए, कुछ शांत शब्द कहे और उन्हें वापस लौटने का हौसला दिया। अगले दिन शाम पाँच बजे, थॉमस के फ़ोन पर एक संदेश आया: “क्रिस, मैं सैम हूँ। कल आपके साथ काम पर जो हुआ वो गलत था। मुझे आपके लिए बहुत बुरा लगा... आप पूरे हफ़्तों बेदाग रहे, हमेशा एकाग्र रहे और अपना काम अच्छे से किया।” संदेश के अंत में हस्ताक्षर था “सैम एन.”—मानो वे नहीं जानते हों कि दुनिया उन्हें 'जुरासिक पार्क' के डॉ. एलन ग्रांट के नाम से जानती है।

यह संदेश सोमवार 13 जुलाई को सिडनी में 78 वर्ष की आयु में उनके आकस्मिक निधन के बाद सामने आया। परिवार ने बताया कि मृत्यु “अचानक और अप्रत्याशित” थी, लेकिन वे इस बात से संतुष्ट थे कि सैम कैंसर-मुक्त रहे। 2022 में उन्हें स्टेज-3 एंजियोइम्यूनोब्लास्टिक टी-सेल लिंफोमा का पता चला था, एक दुर्लभ रक्त कैंसर, जिसके इलाज के लिए उन्होंने कीमोथेरेपी और बाद में एक प्रायोगिक CAR-T सेल थेरेपी ली। इसी वर्ष अप्रैल में उन्होंने घोषणा की थी कि उनके शरीर में कैंसर का कोई निशान नहीं है।

नील का जन्म 1947 में उत्तरी आयरलैंड में हुआ, लेकिन सात साल की उम्र में परिवार न्यूज़ीलैंड चला गया। वहाँ एक स्कूल में कई 'नाइजेल' होने के कारण उन्होंने अपना नाम बदलकर 'सैम' रख लिया। 1977 की फ़िल्म 'स्लीपिंग डॉग्स' से उनकी पहचान बनी, जो एक दशक से अधिक समय में न्यूज़ीलैंड की पहली फ़ीचर फ़िल्म थी। इसके बाद 'माय ब्रिलियंट करियर' (1979) और 'पज़ेशन' (1981) जैसी फ़िल्मों ने उन्हें अंतरराष्ट्रीय स्तर पर स्थापित किया। 1993 में स्टीवन स्पीलबर्ग की 'जुरासिक पार्क' में पैलियोन्टोलॉजिस्ट एलन ग्रांट का किरदार उनके करियर का सबसे बड़ा मोड़ बना—एक ऐसा चरित्र जिसे मूलतः हैरिसन फ़ोर्ड के लिए लिखा गया था। उसी वर्ष जेन कैंपियन की 'द पियानो' में उनके अभिनय ने आलोचकों को भी प्रभावित किया।

उनके निधन पर न्यूज़ीलैंड के प्रधानमंत्री क्रिस्टोफ़र लक्सन ने कहा कि नील “महानतम लोगों में से एक थे” और उन्होंने पचास वर्षों से अधिक समय तक न्यूज़ीलैंड की कहानियों को दुनिया तक पहुँचाया। ऑस्ट्रेलियाई प्रधानमंत्री एंथनी अल्बनीज़ ने उनकी “रूखी और शुष्क, विचारशील और मितभाषी” शैली की सराहना की। भारतीय अभिनेता अनुपम खेर ने सिडनी में हुई मुलाक़ात को याद करते हुए लिखा कि नील “एक गर्मजोशी भरे, विनम्र और सौम्य इंसान” थे। 'पीकी ब्लाइंडर्स' के सह-कलाकार सिलियन मर्फ़ी ने कहा कि वे “सबसे दयालु, मज़ाकिया और सज्जन व्यक्तियों में से एक” थे।

अभिनय से इतर, नील ने न्यूज़ीलैंड के सेंट्रल ओटागो क्षेत्र में 'टू पैडॉक्स' नामक अंगूर का बाग़ लगाया, जहाँ से वे पिनोट नॉयर वाइन का उत्पादन करते थे। अपने खेत के जानवरों के नाम वे सह-कलाकारों पर रखते थे—एक भेड़ का नाम जेफ़ गोल्डब्लम, एक गाय का नाम हेलेना बोनहम कार्टर। यही वह विरासत है जो सैम नील छोड़ गए: एक ऐसा सितारा जो कभी सितारा बनना नहीं चाहता था, लेकिन जिसकी सादगी और मानवीयता ने उसे हर उस शख़्स के दिल में जगह दी जिसने कभी किसी पर्दे पर उसे देखा।