रविवार को एस्तादियो अज़टेका में मेक्सिको और इंग्लैंड के बीच विश्व कप 2026 का अंतिम-16 मुकाबला स्थानीय समयानुसार शाम 6 बजे ही खेला जाएगा। शुक्रवार को पूरे दिन चली अटकलों और दोनों महासंघों के कड़े विरोध के बाद फीफा ने मूल कार्यक्रम को बरकरार रखने का निर्णय लिया। मैक्सिकन और ब्राज़ीली मीडिया में पहले यह खबर फैली थी कि तूफान के खतरे को देखते हुए मुकाबला छह घंटे पहले दोपहर 12 बजे कर दिया जाएगा, जिससे इंग्लैंड में प्रसारण का समय प्राइम टाइम (रात 7 बजे बीएसटी) हो जाता, लेकिन अंततः यह प्रस्ताव ठंडे बस्ते में चला गया।

इस उठापटक की जड़ में मौसम विभाग की वह चेतावनी थी जिसमें रविवार शाम को मेक्सिको सिटी में तेज़ आंधी और बिजली गिरने की आशंका जताई गई थी। मंगलवार को मेक्सिको-इक्वाडोर मुकाबला भी ऐसी ही परिस्थितियों में एक घंटा विलंब से शुरू हुआ था। मैक्सिकन प्रशासन ने सुरक्षा कारणों और रात में होने वाले जश्न को नियंत्रित करने के लिए भी समय बदलने का अनुरोध किया था। दूसरी ओर, अंग्रेज़ी मीडिया ने इस संभावित बदलाव को प्रसारण राजस्व से जोड़कर देखा, जबकि भारतीय अखबार द हिंदू ने भी इस खबर को प्रमुखता से छापा।

मेक्सिको के कोच हावियर अगुइरे ने इस प्रस्ताव पर तीखी प्रतिक्रिया देते हुए कहा कि यह “पेट में घूंसे जैसा” है और इससे खिलाड़ियों के भोजन, आराम और पूरी रणनीति को छह घंटे पीछे खिसकाना पड़ता। उन्होंने स्पष्ट किया कि उनसे कोई सलाह नहीं ली गई और वे “काफी नाराज़” हैं। इंग्लैंड के विंगर मार्कस रैशफोर्ड ने कहा कि स्थिति “आदर्श नहीं” है लेकिन टीम किसी भी चुनौती के लिए तैयार है। दोनों महासंघों ने आधिकारिक रूप से बदलाव का विरोध किया, जिसके बाद फीफा को पीछे हटना पड़ा।

समुद्र तल से 2,240 मीटर ऊंचाई पर स्थित अज़टेका स्टेडियम पहले से ही इंग्लैंड के लिए एक बड़ी शारीरिक चुनौती है। कोच थॉमस टूशेल ने स्वीकार किया कि चार दिनों में ऊंचाई के अनुकूल ढलना असंभव है। यदि मैच दोपहर में होता तो तापमान 26 डिग्री सेल्सियस तक पहुंच सकता था, जिससे थकान और तेज़ होती। अब शाम के समय अपेक्षाकृत ठंडे मौसम में खेल होगा, हालांकि बारिश की संभावना बनी हुई है।

इस जीत-हार के मुकाबले का विजेता क्वार्टर फाइनल में ब्राज़ील या नॉर्वे से भिड़ेगा। मेक्सिको इस विश्व कप में अज़टेका में अजेय है और उसने अब तक कोई गोल नहीं खाया है, जबकि इंग्लैंड ने कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के खिलाफ संघर्षपूर्ण जीत के बाद अपनी तैयारियों को गोपनीय रखा है।