मैसाचुसेट्स के जिलेट स्टेडियम में मंगलवार रात आखिरी सीटी बजते ही घाना के खिलाड़ी ऐसे जश्न में डूब गए जैसे उन्होंने कोई बड़ी जीत दर्ज की हो। स्कोरबोर्ड पर 0-0 चमक रहा था, लेकिन ब्लैक स्टार्स के लिए यह गोलरहित ड्रॉ इंग्लैंड जैसी ताकतवर टीम के खिलाफ एक सामरिक विजय था। स्टेडियम में घानाई समर्थकों का लाल-पीला-हरा सैलाब अपनी टीम के हर ब्लॉक और हर क्लियरेंस पर गूंजता रहा, जबकि इंग्लिश प्रशंसक हैरत से अपनी टीम की बेबसी देखते रहे।

यह मुकाबला पूरी तरह इंग्लैंड के नियंत्रण में रहा—द थ्री लायंस ने 79 प्रतिशत गेंद पर कब्जा जमाए रखा और 19 शॉट दागे, लेकिन गेंद जाल में नहीं गई। फीफा के 1966 के बाद के रिकॉर्ड के अनुसार, विश्व कप के किसी मैच में बिना गोल किए इतना ऊंचा कब्जा पहले कभी नहीं देखा गया। इसकी वजह थी घाना की वह रक्षात्मक दीवार, जिसे इंग्लैंड के कोच थॉमस टूशेल ने “अपने करियर में देखी सबसे शारीरिक प्रदर्शनों में से एक” करार दिया। घाना 5-4-1 के ब्लॉक में सिमट गया, दस खिलाड़ी गेंद के पीछे जम गए और हर क्रॉस, हर शॉट को शरीर झोंककर रोका। डेक्लान राइस ने स्वीकारा, “गेंद के पीछे ग्यारह खिलाड़ियों के सामने खेलना हमेशा मुश्किल होता है।” घाना के फॉरवर्ड आंत्वान सेमेन्यो ने भी कहा, “हमें पता था कि हमें ज्यादातर समय बचाव करना होगा, और हमने अपना शरीर दांव पर लगा दिया।”

इंग्लैंड के पास निर्णायक पल भी आए, लेकिन किस्मत साथ नहीं दे रही थी। 86वें मिनट में हैरी केन ने निको ओ’रेली के हेडर से रिबाउंड को क्रॉसबार के ऊपर से उड़ा दिया—टूशेल के शब्दों में, “सौ में से निन्यानबे बार वह इस मौके को गोल में बदल देते।” दूसरी ओर, घाना ने अंतिम दस मिनट में मोहम्मद फताऊ की तेज दौड़ और प्रिंस अडू के शॉट से लगभग सनसनी मचा दी; गेंद सेमेन्यो को लगकर बाहर गई और पेनल्टी की अपील भी ठुकरा दी गई। इंग्लिश मीडिया ने इस मौके को घाना की जवाबी हमले की क्षमता का सबूत बताया, जबकि घानाई रिपोर्टों ने इसे उस अनुशासन का विस्तार माना जिसने पूरे मैच में इंग्लैंड को निराश किया।

यह ड्रॉ ग्रुप एल की तस्वीर को रोमांचक बनाता है। इंग्लैंड और घाना दोनों के चार-चार अंक हैं, जबकि क्रोएशिया ने पनामा को 1-0 से हराकर तीन अंक हासिल कर लिए हैं। इंग्लैंड अभी भी शीर्ष पर है, लेकिन राउंड ऑफ 32 का टिकट अभी पक्का नहीं हुआ। इंग्लिश कैंप से जूड बेलिंगहम ने कहा, “कोई घबराहट नहीं है,” और राइस ने पनामा के खिलाफ ग्रुप टॉप करने का भरोसा जताया। वहीं घाना के खिलाड़ियों ने इस एक अंक को नॉकआउट की सीढ़ी बताया। एशियाई मीडिया ने भी टूशेल की इस स्वीकारोक्ति को रेखांकित किया कि घाना ने 0-0 को “जीत की तरह मनाया” और यह दोनों टीमों की रणनीतिक सोच का अंतर दिखाता है।

अब सबकी निगाहें 27 जून पर हैं। इंग्लैंड को पनामा से और घाना को क्रोएशिया से भिड़ना है। एक और ड्रॉ या हार किसी भी दिग्गज को बाहर कर सकती है। फॉक्सबरो की यह गोलरहित रात न सिर्फ घाना की रक्षात्मक कला का प्रमाण बनी, बल्कि इसने ग्रुप एल को विश्व कप के सबसे संतुलित और अप्रत्याशित ग्रुपों में बदल दिया।