रविवार को ईस्ट रदरफोर्ड में होने वाले विश्व कप फाइनल से ठीक पहले स्पेन के मिडफील्डर मिकेल मेरिनो ने साफ कहा कि अर्जेंटीना के कप्तान लियोनेल मेसी को बेअसर करना 'बड़ी चुनौती' होगी। 39 वर्षीय मेसी ने सेमीफाइनल में इंग्लैंड के खिलाफ दो असिस्ट से टीम को 2-1 की जीत दिलाकर डिफेंडिंग चैंपियन को लगातार दूसरे फाइनल में पहुंचाया। इससे पहले अंतिम-16 में मिस्र के खिलाफ 2-0 से पिछड़ने के बाद 11 मिनट में तीन गोल करने वाली ऐतिहासिक वापसी की भी बुनियाद मेसी ने ही रखी थी। आठ गोल के साथ संयुक्त रूप से टूर्नामेंट के शीर्ष स्कोरर मेसी की यह फॉर्म स्पेन के लिए सबसे बड़ा खतरा है।

मेरिनो ने न्यू जर्सी स्थित टीम के प्रशिक्षण केंद्र पर पत्रकारों से कहा, 'यह एक बड़ी चुनौती है, मेरे और पूरी टीम के लिए अविश्वसनीय प्रेरणा।' उन्होंने अर्जेंटीना जैसी टीम के खिलाफ खेलने को और भी खास बताया जो पहले ही यह खिताब जीत चुकी है। खुद मेरिनो इस विश्व कप में स्पेन के 'सुपर-सब' रहे हैं। पुर्तगाल के खिलाफ अंतिम-16 और बेल्जियम के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में बेंच से उतरकर निर्णायक गोल करने वाले आर्सेनल के इस खिलाड़ी ने अपनी क्षमता पर पूरा भरोसा जताया, लेकिन साथ ही टीम की जीत को सर्वोपरि बताया। उन्होंने कहा, 'ईमानदारी से, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हीरो कौन बनता है, अहम यह है कि अंत में टीम जीते।'

मेरिनो ने 19 वर्षीय लामिन यामल की प्रतिभा की भी तारीफ की, जो पहली बार मेसी के सामने होंगे। यह मुकाबला एफसी बार्सिलोना के अतीत और भविष्य के बीच टकराव के रूप में देखा जा रहा है। 30 वर्षीय मेरिनो ने फाइनल को 'तेज-तर्रार मुकाबला' बताते हुए रेफरी से चुनौतियों और फाउल की तीव्रता को नियंत्रित करने की अपेक्षा जताई। उनका मानना है कि गेंद जितनी तेजी से उनके बीच घूमेगी, विपक्षी टीम के पास फाउल करने का समय उतना ही कम होगा।

2010 में स्पेन की पहली विश्व कप जीत की स्पष्ट यादें न होने के बावजूद मेरिनो ने उस टीम के प्रति अपने सम्मान को दोहराया। उन्होंने कहा कि आज उसी तरह नई पीढ़ी के लिए प्रेरणा बनना 'जादुई' अनुभव है। अब सारी निगाहें रविवार के फाइनल पर टिकी हैं, जहां स्पेन के सामने दूसरा विश्व कप जीतने का मौका होगा, जबकि अर्जेंटीना अपने खिताब की रक्षा करने उतरेगा।