नासा ने मंगलवार को चंद्रमा पर स्थायी मानव उपस्थिति की दिशा में एक साथ कई कदम उठाए। एजेंसी ने एस्ट्रोबोटिक, फायरफ्लाई एयरोस्पेस और इंट्यूटिव मशीन्स को 2028 के अंत तक चार नए वाणिज्यिक लैंडिंग मिशनों के लिए चुना, जिन पर कुल लगभग 60 करोड़ डॉलर खर्च होंगे। ये मिशन चंद्र आधार कार्यक्रम का हिस्सा हैं, जिसका लक्ष्य भविष्य में मंगल जैसे गहरे अंतरिक्ष अभियानों के लिए ज़रूरी तकनीक विकसित करना है।

इस घोषणा के साथ ही नासा ने जेफ़ बेज़ोस की कंपनी ब्लू ओरिजिन पर अपनी निर्भरता दोहराई, जिसके न्यू ग्लेन रॉकेट में मई में एक ज़मीनी परीक्षण के दौरान विस्फोट हो गया था। नासा प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने कहा कि ब्लू ओरिजिन की प्रतिक्रिया “लगभग प्रभावशाली से परे” रही है और कंपनी साल के अंत तक न्यू ग्लेन को फिर से उड़ाने के लिए प्रतिबद्ध है। उन्होंने स्पष्ट किया कि चंद्र आधार के लिए “प्लान ए हमेशा न्यू ग्लेन ही था” और वैकल्पिक विकल्पों पर भी काम चल रहा है, लेकिन 2027 के मध्य तक चिंता की कोई बात नहीं है। कार्यक्रम प्रबंधक कार्लोस गार्सिया-गैलान ने बताया कि यदि ब्लू ओरिजिन का लॉन्च पैड समय पर तैयार नहीं हुआ तो लैंडर को दूसरे रॉकेट से भेजने पर विचार किया जाएगा।

इस बीच, रोबोटिक खोज की गति भी बढ़ रही है। जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी ने कोलोराडो के रेगिस्तान में अर्नेस्ट नामक एक प्रोटोटाइप रोवर का परीक्षण किया, जिसने सात दिनों में केवल 37 घंटे की यात्रा में 26 किलोमीटर की दूरी तय की—यह मंगल ग्रह पर ऑपर्च्युनिटी रोवर के 15 वर्षों के कुल सफ़र से आधे से अधिक है। इसके अलावा, नासा मंगल रोवर के एक इंजीनियरिंग मॉडल को चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर भेजने पर विचार कर रहा है, जहाँ स्थायी छाया वाले गड्ढों में जल-बर्फ की संभावना है। दूसरी ओर, मैकगिल विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने ‘एम्बियो’ पत्रिका में प्रस्ताव रखा कि चंद्रमा पर एक संगरोध सुविधा बनाई जाए, ताकि बाहरी अंतरिक्ष से लाए गए नमूनों से पृथ्वी के पारिस्थितिकी तंत्र को संभावित जैविक ख़तरों से बचाया जा सके।

भू-राजनीतिक संदर्भ में, अमेरिका चीन से पहले चंद्रमा पर स्थायी बस्ती बनाने की होड़ में जुटा है। अगले वर्ष आर्टेमिस-3 मिशन के तहत चार अंतरिक्ष यात्री ओरायन अंतरिक्ष यान और वाणिज्यिक लैंडरों के बीच निचली पृथ्वी कक्षा में डॉकिंग प्रक्रिया का परीक्षण करेंगे। इसी कार्यक्रम के दौरान नासा प्रशासक ने हल्के-फुल्के अंदाज़ में यह भी वादा किया कि यदि अमेरिकी पुरुष फ़ुटबॉल टीम 2026 विश्व कप जीतती है, तो एक मैच की गेंद को वैज्ञानिक उपकरणों के साथ चंद्रमा पर भेजा जाएगा।

अगला ठोस पड़ाव ब्लू ओरिजिन की न्यू ग्लेन की वापसी उड़ान है, जो इस वर्ष के अंत तक अपेक्षित है। इसके समानांतर, आर्टेमिस-3 के लिए रॉकेट की जोड़-तोड़ जारी है और इसी साल लॉन्च पैड 39बी पर ‘वेट ड्रेस रिहर्सल’ की योजना है। चार नए लैंडिंग मिशन 2028 के अंत में निर्धारित हैं, जो चंद्र आधार के बुनियादी ढाँचे की दिशा में अगली बड़ी छलाँग होंगे।