पुर्तगाल का विश्व कप अभियान पहले ही मैच में लड़खड़ा गया। कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के खिलाफ 1-1 की बराबरी ने क्रिस्टियानो रोनाल्डो की टीम को ऐसे मोड़ पर ला खड़ा किया है जहां हर मैच नॉकआउट जैसा है। रोनाल्डो उस मुकाबले में लगभग गुमनाम रहे, पुर्तगाली आक्रमण की धार कुंद नजर आई। अब ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में उज्बेकिस्तान के सामने जीत के अलावा कोई विकल्प नहीं। उज्बेकिस्तान ने अपने पहले विश्व कप मैच में कोलंबिया के आगे 3-1 से हारने के बावजूद जुझारूपन दिखाया था, और इतालवी दिग्गज फैबियो कनावारो की कोचिंग वाली यह टीम यूरोपीय दिग्गजों के खिलाफ एक और सेंध लगाने को बेताब है। यूरोपीय मीडिया में इसे रोनाल्डो बनाम कनावारो की प्रतीकात्मक भिड़ंत के रूप में देखा जा रहा है, जहां मैदान पर मौजूद सुपरस्टार और डगआउट में बैठा विश्व कप विजेता कप्तान आमने-सामने हैं।

ग्रुप एल में इंग्लैंड और घाना के बीच शीर्ष स्थान के लिए सीधी जंग होगी। हैरी केन की अगुआई में इंग्लैंड ने क्रोएशिया को 4-2 से रौंदते हुए दो गोल दागे, जबकि घाना ने पनामा के खिलाफ अंतिम क्षणों में कालेब यिरेनकी के गोल से 1-0 की जीत चुराई। फॉक्सबरो के जिलेट स्टेडियम में होने वाला यह मुकाबला विजेता को न केवल ग्रुप की कमान देगा बल्कि 32 के दौर का टिकट भी लगभग पक्का कर देगा। अफ्रीकी और दक्षिण अमेरिकी विश्लेषक घाना की शारीरिक क्षमता और इंग्लैंड के तकनीकी दबदबे के बीच संतुलन को निर्णायक मान रहे हैं।

टोरंटो के बीएमओ फील्ड में पनामा और क्रोएशिया जीवन-मरण का मुकाबला खेलेंगे। दोनों टीमें पहले मैच हार चुकी हैं और एक और हार का मतलब विश्व कप से लगभग विदाई होगा। क्रोएशिया, जो पिछले दो विश्व कप में सेमीफाइनल तक पहुंचा था, इंग्लैंड के हाथों 4-2 की हार के बाद दबाव में है। लुका मोद्रिच की टीम को अपनी अनुभवी पहचान फिर से जगानी होगी। पनामा अब भी विश्व कप में अपनी पहली जीत की तलाश में है, और घाना के खिलाफ गोल करने में नाकामी के बाद उसकी आक्रामक धार तेज करने की चुनौती है।

दिन का समापन ग्वादलाहारा के एस्टादियो अकरॉन में कोलंबिया और कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के बीच होगा। कोलंबिया ने लुइस डियाज की चमक और जामिंटन काम्पाज के अंतिम गोल से उज्बेकिस्तान को 3-1 से हराकर ग्रुप के में शीर्ष पर कब्जा जमाया है। दूसरी ओर, कांगो ने योआने विसा के गोल से पुर्तगाल को बराबरी पर रोककर सबको चौंका दिया था। कोलंबियाई मीडिया इसे जेम्स रोड्रिगेज की टीम के लिए अगला कदम मान रहा है, जबकि कांगो की नजर एक और बड़े उलटफेर पर है। मैक्सिको की धरती पर विश्व कप की वापसी इस मुकाबले को अतिरिक्त उत्साह दे रही है।

इन चारों मुकाबलों के बाद ग्रुप के और एल की तस्वीर 27 जून को अंतिम दौर में पूरी होगी, जहां कोलंबिया-पुर्तगाल और इंग्लैंड-पनामा जैसे मुकाबले होंगे। 48 टीमों वाले इस नए प्रारूप में हर ग्रुप की शीर्ष दो टीमें और आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमें 32 के दौर में प्रवेश करेंगी, इसलिए हर गोल और हर अंक का गणित अंतिम सांस तक मायने रखेगा।