एस्टाडियो एज़्टेका में रविवार की वह सांसें थमा देने वाली रात मेक्सिको के लिए एक युग का अंत और दूसरे का आगाज़ लेकर आई। सह-मेज़बान टीम इंग्लैंड के ख़िलाफ़ अंतिम-16 के मुक़ाबले में 2-3 से हारकर विश्व कप से बाहर हो गई, लेकिन इससे पहले उसने इक्वाडोर को 2-0 से हराकर 40 साल बाद किसी विश्व कप नॉकआउट मैच में जीत दर्ज की थी। इसी हार के साथ जेवियर अगुइरे का तीसरा कार्यकाल समाप्त हुआ और महासंघ ने पहले से तय योजना के तहत राफा मार्केज़ को मुख्य कोच नियुक्त कर दिया।

अगुइरे की विदाई एक ऐतिहासिक उपलब्धि के साथ हुई। उनकी देखरेख में मेक्सिको ने पहली बार विश्व कप के ग्रुप चरण में तीनों मैच जीतकर पूरे नौ अंक हासिल किए। 48 टीमों के इस विस्तारित प्रारूप में टीम ने कुल चार मुक़ाबले जीते—यह भी एक रिकॉर्ड है—और टूर्नामेंट में नौवां स्थान प्राप्त किया। इसके अलावा, अगुइरे के कार्यकाल में मेक्सिको ने कोंकाकाफ़ नेशंस लीग 2024-25 और गोल्ड कप 2025 के ख़िताब जीते। 37 मैचों में 22 जीत, नौ ड्रॉ और छह हार का उनका रिकॉर्ड एक सधी हुई विरासत छोड़ गया, भले ही क्वार्टर फ़ाइनल का सपना फिर अधूरा रहा।

मार्केज़ की ताजपोशी कोई आकस्मिक फ़ैसला नहीं, बल्कि अगस्त 2024 में शुरू ‘प्रोजेक्ट 2030’ का अगला क़दम है। तब 47 वर्षीय पूर्व कप्तान को अगुइरे का सहायक नियुक्त किया गया था, ताकि विश्व कप के बाद सत्ता-हस्तांतरण सुनियोजित ढंग से हो। मार्केज़ ने अपने पहले संदेश में कहा, “अब रुकने का नहीं, बल्कि गति बढ़ाने का समय है।” उन्होंने युवा खिलाड़ियों को निखारने और जूनियर टीमों के साथ तालमेल को प्राथमिकता बताया। खिलाड़ी के रूप में पाँच विश्व कप खेल चुके मार्केज़ बार्सिलोना एटलेटिक को कोचिंग देने के बाद राष्ट्रीय टीम के सहायक बने थे।

अब मार्केज़ के सामने पहली बड़ी परीक्षा नवंबर 2026 में कोंकाकाफ़ नेशंस लीग के क्वार्टर फ़ाइनल की होगी, जिसमें मेक्सिको सीधे प्रवेश कर चुका है। इससे पहले सितंबर-अक्टूबर में मैत्री मुक़ाबले खेले जाएँगे। 2027 की गोल्ड कप में ख़िताब बचाने की चुनौती भी सामने है। अंतरराष्ट्रीय फ़ुटबॉल में इस तरह का पूर्व-नियोजित उत्तराधिकार दुर्लभ है, और मेक्सिको की यह पहल दीर्घकालिक सोच का एक वैश्विक उदाहरण बन सकती है।