कैनसस सिटी के एरोहेड स्टेडियम में मंगलवार रात (भारतीय समयानुसार बुधवार सुबह) अर्जेंटीना की ‘अल्बीसेलेस्ते’ विश्व कप 2026 के ग्रुप जे में अल्जीरिया से भिड़ेगी, और इस ऐतिहासिक मुकाबले से पहले कोच लियोनेल स्कालोनी ने सबसे बड़ी राहत की खबर दी: गोलकीपर एमिलियानो ‘डिबू’ मार्टिनेज़ हाथ की चोट से पूरी तरह उबर चुके हैं और पहली पसंद के रूप में उतरेंगे। स्कालोनी ने प्रेस कॉन्फ्रेंस में यह भी साफ किया कि कप्तान लियोनेल मेस्सी और स्ट्राइकर जूलियन अल्वारेज़ ‘उपलब्ध’ हैं, लेकिन उन्होंने शुरुआती एकादश का खुलासा नहीं किया। सबसे बड़ी पहेली सेंटर-बैक की है—क्रिस्टियन रोमेरो के साथ अनुभवी निकोलस ओटामेंडी उतरेंगे या लिसांद्रो मार्टिनेज़ को मौका मिलेगा। बाएं विंगबैक निकोलस टैग्लियाफिको चोटिल हैं, ऐसे में फैकुंडो मेदीना के खेलने की संभावना है।

यह मुकाबला सिर्फ एक डेब्यू नहीं, बल्कि कई भावनात्मक परतों वाला है। मेस्सी अपना छठा और संभवतः अंतिम विश्व कप खेल रहे हैं, और यह उनका 200वां अंतरराष्ट्रीय मैच होगा—एक ऐसा मुकाम जो क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बाद दूसरे स्थान पर है। ठीक 20 साल पहले, 16 जून 2006 को ही मेस्सी ने सर्बिया-मोंटेनेग्रो के खिलाफ अपना पहला विश्व कप गोल किया था। अर्जेंटीना के प्रशंसकों ने कैनसस सिटी के मिल क्रीक पार्क में पारंपरिक ‘बंदेराज़ो’ किया, जबकि अल्जीरिया के समर्थकों को स्थानीय लॉरेंस शहर से अप्रत्याशित हौसला मिल रहा है, जहां टीम ने अपना प्रशिक्षण शिविर लगाया है। समय क्षेत्र का अंतर भी चुनौतीपूर्ण है: अर्जेंटीना में रात 10 बजे का मैच अल्जीरिया में बुधवार तड़के 2 बजे और फ्रांस में 3 बजे देखा जाएगा।

स्कालोनी की रणनीति में कतर 2022 के सबक साफ झलकते हैं, जहां सऊदी अरब के हाथों शुरुआती हार के बाद टीम ने खिताब जीता था। ‘हमें दबाव नहीं, तनाव चाहिए’—यह वाक्य उनकी मानसिकता को बयां करता है। अर्जेंटीना ने अपने 18 विश्व कप डेब्यू में से 10 जीते, 2 ड्रॉ खेले और 6 हारे हैं, लेकिन पिछले तीन में से दो में उसे हार या ड्रॉ का सामना करना पड़ा। दूसरी ओर, अल्जीरिया के बोस्नियाई कोच व्लादिमीर पेटकोविच के लिए यह मुकाबला निजी भी है—वे लाज़ियो में स्कालोनी को बेंच पर बैठाने वाले कोच रह चुके हैं। उनकी टीम रियाद महरेज़ जैसे यूरोपीय अनुभव वाले खिलाड़ियों और तेज़ वर्टिकल ट्रांज़िशन पर निर्भर करेगी, और पेटकोविच का मानना है कि ‘इस विश्व कप में कुछ भी असंभव नहीं है’—खासकर जब स्पेन जैसी टीमें केप वर्डे से ड्रॉ खेल रही हैं।

भारतीय उपमहाद्वीप के फुटबॉल प्रेमियों के लिए यह मुकाबला बुधवार सुबह लगभग 7:30 बजे IST पर शुरू होगा, और मेस्सी के अंतिम विश्व कप की संभावना ने यहां भी उत्साह को चरम पर पहुंचा दिया है। 48 टीमों के इस विस्तारित विश्व कप में अर्जेंटीना का ग्रुप जे अपेक्षाकृत सहज दिखता है—ऑस्ट्रिया और जॉर्डन बाद में डलास में मिलेंगे—लेकिन 1962 के ब्राज़ील के बाद कोई भी टीम लगातार दो खिताब नहीं जीत सकी है। स्कालोनी की ‘स्कालोनेता’ के पास अनुभव, युवा प्रतिभा और सामूहिक भूख का दुर्लभ संतुलन है, लेकिन अल्जीरिया जैसी शारीरिक रूप से मजबूत टीम के खिलाफ पहला कदम ही बताएगा कि बचाव की यह यात्रा कितनी कठिन होगी।