लंदन के क्वींस क्लब की घास पर शुक्रवार को अर्जेंटीना के फ्रांसिस्को सेरुंडोलो ने न सिर्फ एक कड़े मुकाबले को अपने नाम किया, बल्कि एक डरावने पल को भी पीछे छोड़ा। विश्व के 27वें नंबर के खिलाड़ी ने ब्रिटिश वाइल्डकार्ड आर्थर फेरी को 7-6(1), 3-6, 6-4 से हराकर एटीपी 500 टूर्नामेंट के अंतिम चार में प्रवेश किया। दूसरे सेट के दौरान नेट पर एक तीखे आदान-प्रदान में फेरी का पासिंग शॉट सीधे सेरुंडोलो के गले पर जा लगा, जिससे अर्जेंटीनी खिलाड़ी दर्द से जमीन पर गिर पड़े। फेरी ने तुरंत नेट पार कर माफी मांगी और मेडिकल स्टाफ के पहुंचने के बाद सेरुंडोलो उठे और खेल जारी रखा। इस घटना ने पूरे स्टेडियम में चिंता भर दी थी, लेकिन सेरुंडोलो ने मानसिक मजबूती दिखाते हुए फोकस बनाए रखा।

मुकाबला शुरू से ही कांटे की टक्कर वाला रहा। पहला सेट टाईब्रेक तक खिंचा, जहां सेरुंडोलो ने 7-1 से बढ़त ली। दूसरे सेट में 140वीं रैंकिंग वाले फेरी ने घरेलू दर्शकों के समर्थन से वापसी की और दो बार सर्विस तोड़कर 6-3 से बराबरी हासिल की। निर्णायक सेट में सेरुंडोलो ने शुरुआती ब्रेक गंवाने के बाद पलटवार किया और 6-4 से जीत दर्ज की। यह जीत इसलिए भी खास रही क्योंकि सेरुंडोलो 2012 में डेविड नालबंदियन के बाद क्वींस के सेमीफाइनल में पहुंचने वाले पहले अर्जेंटीनी बने। इससे पहले टूर्नामेंट में उन्होंने जेनसन ब्रुक्सबी पर जीत के बाद कैमरे पर 'मेस्सी ∞' लिखकर अर्जेंटीना के फुटबॉल आइकॉन को श्रद्धांजलि दी थी, जो उनके अभियान का एक रंगीन पहलू बन गया।

घास पर सेरुंडोलो का सफर उतार-चढ़ाव भरा रहा है। 2023 में ईस्टबोर्न एटीपी 250 का खिताब जीतने के बाद उन्हें विंबलडन में लगातार हार का सामना करना पड़ा था, लेकिन क्वींस में यह प्रदर्शन उनके आत्मविश्वास के लिए बड़ा इंजेक्शन है। अर्जेंटीनी मीडिया ने इसे ऐतिहासिक बताया क्योंकि गिलर्मो विलास, जुआन मार्टिन डेल पोत्रो और जेवियर फ्राना जैसे दिग्गजों के बाद सेरुंडोलो घास पर कम से कम दो सेमीफाइनल खेलने वाले चुनिंदा हमवतनों में शामिल हो गए। वहीं ब्रिटिश प्रेस ने फेरी के साहसिक प्रदर्शन को सराहा, जो अपने करियर का पहला एटीपी क्वार्टर फाइनल खेल रहे थे और जिन्होंने पिछले दौर में एड्रियन मन्नारिनो जैसे अनुभवी खिलाड़ी को हराया था।

दिन के अन्य मुकाबलों में बड़े उलटफेर देखने को मिले। शीर्ष वरीयता प्राप्त ऑस्ट्रेलियाई एलेक्स डी मिनौर को अमेरिका के ब्रैंडन नाकाशिमा ने सीधे सेटों में 7-5, 6-3 से बाहर कर दिया। ऑस्ट्रेलियाई प्रसारक एबीसी के अनुसार, डी मिनौर के लिए यह हार दोहरी निराशा लेकर आई क्योंकि जीत से वह विश्व रैंकिंग में पहली बार शीर्ष-5 में प्रवेश कर सकते थे। एक अन्य ऑस्ट्रेलियाई रिंकी हिजिकाता भी फ्रांस के यूगो अंबर्ट से 6-1, 6-2 से हारकर बाहर हुए। इटैलियन मीडिया ने सेरुंडोलो के गले पर गेंद लगने की घटना को प्रमुखता दी और इसे 'पैनिको' (दहशत) का क्षण बताया, हालांकि खिलाड़ी के तुरंत उबरने पर राहत जताई।

अब सेरुंडोलो का सामना शनिवार को नाकाशिमा से होगा, जो घास पर बेहद खतरनाक साबित हो रहे हैं। यह मुकाबला न सिर्फ क्वींस के फाइनल में जगह तय करेगा, बल्कि 29 जून से शुरू हो रहे विंबलडन से पहले दोनों खिलाड़ियों की तैयारी की असली परीक्षा भी होगा। सेरुंडोलो के लिए यह मौका अपनी घास-कोर्ट विशेषज्ञता को एक बार फिर साबित करने का है, जबकि नाकाशिमा शीर्ष खिलाड़ियों के लिए लगातार चुनौती पेश कर रहे हैं।