ब्राजील के लिए विश्व कप अभियान का तीसरा पड़ाव स्कॉटलैंड के खिलाफ मियामी में होगा, लेकिन टीम एक साथ दो बड़े मोड़ से गुज़र रही है। दाहिने विंग की रफ्तार राफिन्हा हैती के खिलाफ 3-0 की जीत में जांघ की मांसपेशी की चोट के बाद स्कॉटलैंड मुकाबले से बाहर हो गए हैं, जबकि दूसरी ओर नेमार ने रविवार को पहली बार पूरी टीम के साथ बिना किसी पाबंदी के प्रशिक्षण किया। ब्राजीली कन्फेडरेशन ने पुष्टि की है कि राफिन्हा 'गहन उपचार प्रोटोकॉल' पर हैं और उनकी वापसी की कोई तारीख तय नहीं है, जबकि नेमार पिंडली की ग्रेड-2 की चोट से उबरकर कम से कम बेंच पर नज़र आ सकते हैं।

यह दोहरी स्थिति कोच कार्लो एंसेलोटी के लिए सामरिक पहेली बन गई है। राफिन्हा इस पूरे सत्र में ब्राजील के दाहिने फ्लैंक की आक्रामक धुरी रहे थे, क्योंकि डैनिलो और इबानेज़ जैसे लेटरल बैक स्वभाव से रक्षात्मक हैं और विंग से गति व क्रॉस की कमी को राफिन्हा ही भरते थे। अब एंसेलोटी को एंड्रिक, रायन या लुइज़ एनरिके में से किसी एक को चुनना है। सीएनएन ब्राज़ील के सर्वेक्षणों में एंड्रिक को प्रशंसकों का सबसे अधिक समर्थन मिल रहा है, लेकिन प्रशिक्षण रिपोर्टों के अनुसार रायन सबसे आगे चल रहे हैं क्योंकि वह हैती मैच में राफिन्हा की जगह उतरे थे और दाहिनी ओर खेलने की आदत रखते हैं। वहीं नेमार की वापसी 'फॉल्स नाइन' की भूमिका में हो सकती है, जिससे विनीसियस जूनियर बाईं ओर स्थिर रहेंगे और बीच में नेमार को घूमने की आज़ादी मिलेगी।

मैदान से इतर राफिन्हा को लेकर एक अलग किस्म की आंच भी उठी है। अर्जेंटीना और स्पेनिश मीडिया ने पूर्व ब्राज़ीलियाई खिलाड़ी वाम्पेटा के उस बयान को प्रमुखता दी है जिसमें उन्होंने दावा किया कि राफिन्हा गंभीर पारिवारिक और आर्थिक समस्याओं से जूझ रहे हैं और अल-हिलाल जाने के लिए 'प्रार्थना' कर रहे हैं। हालांकि, ब्राज़ीलियाई स्रोतों के अनुसार राफिन्हा के चचेरे भाई इगोर पाडिल्हा और उनकी पत्नी नतालिया बेलोली ने सोशल मीडिया पर इन बातों को 'झूठ' करार दिया है। बार्सिलोना के साथ राफिन्हा का अनुबंध 2028 तक है और क्लब ने हाल ही में एंथनी गॉर्डन को उनकी पोज़ीशन के लिए खरीदा है, लेकिन सऊदी अरब की दिलचस्पी की खबरें लगातार आ रही हैं।

ग्रुप सी में ब्राज़ील चार अंकों के साथ शीर्ष पर है और वस्तुतः अगले दौर के लिए क्वालीफाई कर चुका है, लेकिन स्कॉटलैंड के खिलाफ जीत या ड्रॉ से ग्रुप विजेता बनकर अंतिम-16 में अनुकूल ड्रॉ पा सकता है। इस मैच में गोलकीपर एलिसन भी 'लोड मैनेजमेंट' के चलते सोमवार के अभ्यास से बाहर रहे, हालांकि उनके खेलने पर कोई आधिकारिक संदेह नहीं है। नेमार की वापसी ऐतिहासिक संदर्भ भी रखती है: अगर वह स्कॉटलैंड के खिलाफ नहीं उतरे तो विश्व कप में 10 नंबर जर्सी में उनका मैच प्रतिशत 65% रह जाएगा, जो पेले और पिंगा के 66.7% से भी कम होगा।

अब सारी निगाहें बुधवार शाम हार्ड रॉक स्टेडियम पर होंगी, जहां एंसेलोटी को एक साथ दाहिने विंग की नई पहचान गढ़नी है और नेमार की लय को टीम में पिरोना है। ब्राज़ील के लिए यह मुकाबला नॉकआउट की राह तय करेगा, और दक्षिण एशियाई दर्शकों के लिए यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या नेमार का 'फॉल्स नाइन' प्रयोग विश्व कप के बाद के चरणों में ब्राज़ील के आक्रमण को नई धार दे पाता है या नहीं।