शिनेकॉक हिल्स गोल्फ क्लब में जारी यूएस ओपन के दूसरे दौर के बाद 2023 के चैंपियन विन्धम क्लार्क ने चार शॉट की मजबूत बढ़त बना ली है। क्लार्क ने शुक्रवार सुबह अपना बाधित पहला दौर पूरा करते हुए 64 का स्कोर किया और फिर दूसरे दौर में 69 का कार्ड खेलकर कुल 7-अंडर 133 का स्कोर बनाया। यह शिनेकॉक हिल्स में 36 होल का सबसे कम स्कोर है, जिसने 2004 में फिल मिकेल्सन और शिगेकी मारुयामा के 134 के रिकॉर्ड को तोड़ दिया। क्लार्क ने 18वें होल पर 33 फीट की बर्डी पुट लगाकर अपनी बढ़त को और पुख्ता किया। पिछले साल ओकमोंट में कट चूकने के बाद लॉकर रूम में गुस्से में तोड़फोड़ करने वाले क्लार्क ने इस बार शांत और नियंत्रित खेल दिखाया और कहा, "मुझे उम्मीद है कि मैं अपने प्रशंसकों को वापस जीत सकता हूं।" उनके पीछे जेंडर शॉफले (71-66), मैट फिट्ज़पैट्रिक (67-70), टॉम किम (70-67) और सैम स्टीवंस (68-69) 3-अंडर 137 पर संयुक्त दूसरे स्थान पर हैं, जबकि कॉलिन मोरिकावा 65 के शानदार दौर से 2-अंडर पर अकेले छठे स्थान पर हैं।

दिन की शुरुआत में रोरी मैक्लरॉय क्लार्क को कड़ी टक्कर देते नजर आए। मास्टर्स चैंपियन ने फ्रंट नाइन पर पांचवें और आठवें होल पर बर्डी कर 3-अंडर का स्कोर बना लिया था और नौवें पर छह फीट की बर्डी पुट चूकने के बावजूद वे चार शॉट पीछे थे। लेकिन बैक नाइन पर तेज हवा और सूखती ग्रीन्स ने उनकी लय बिगाड़ दी। 10वें, 11वें और 12वें होल पर ग्रीन के पीछे गेंद पहुंचाने की गलती से लगातार तीन बोगी हुईं। 13वें और 14वें पर बर्डी से कुछ उम्मीद जगी, लेकिन 15वें पर फिर ग्रीन ओवरशूट करने के बाद चिप बंकर में जा गिरी और डबल बोगी ने उन्हें इवन पार 140 पर पहुंचा दिया। 71 के दौर के बाद मैक्लरॉय ने स्वीकार किया, "मैं 11 और 12 पर पिन के लिए जरूरत से ज्यादा आक्रामक था।" अब वे क्लार्क से सात शॉट पीछे संयुक्त 11वें स्थान पर हैं, लेकिन उनका मानना है कि शिनेकॉक जैसे कठिन कोर्स पर यह अंतर पाटा जा सकता है।

ऑस्ट्रेलियाई गोल्फ के लिए यह दिन ऐतिहासिक निराशा लेकर आया। कैमरन स्मिथ (75-71), लुकास हर्बर्ट (74-72), मिन वू ली (74-73) और एडम स्कॉट (73-75) सभी कट से बाहर हो गए। 1959 के बाद यह पहला मौका है जब किसी ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी ने यूएस ओपन के सप्ताहांत में जगह नहीं बनाई। स्कॉट का लगातार 100वां मेजर प्रदर्शन भी जल्दी समाप्त हो गया। वहीं, पूर्व विश्व नंबर एक जॉन रहम ने 78 के विनाशकारी दौर में नौवें होल पर बर्डी पुट चूकने के बाद जोरदार गाली दी और कट से बाहर हो गए। 2020 और 2024 के चैंपियन ब्रायसन डीशैंबो भी कट नहीं बचा सके। डस्टिन जॉनसन ने पहले दौर में 66 खेलकर बढ़त बनाई थी, लेकिन दूसरे दौर में 15वें होल पर क्वाड्रपल बोगी समेत आठ शॉट चार होल में गंवा दिए और 77 के साथ 3-ओवर पर खिसक गए। विश्व नंबर एक स्कॉटी शेफलर ने 68 के दौर से इवन पार 140 पर जगह बनाई और करियर ग्रैंड स्लैम की उम्मीदें जिंदा रखीं।

शिनेकॉक हिल्स की परिस्थितियां लगातार बदलती रहीं। बिना तेज हवा के नरम ग्रीन्स ने शुरुआत में स्कोरिंग के मौके दिए, लेकिन दिन चढ़ने के साथ हवा तेज हुई और धूप ने पोआना घास वाली ग्रीन्स को सख्त और मुश्किल बना दिया। कोर्स की चुनौती का अंदाजा इससे लगाया जा सकता है कि मीडिया डे टीज़ से पीछे खेलने वाले कंटेंट क्रिएटर्स में मैक बाउचर ने 1-ओवर 71 का सर्वश्रेष्ठ स्कोर बनाया, जबकि कई अन्य 73 से 80 के बीच रहे। अब सप्ताहांत में क्लार्क के सामने शॉफले, फिट्ज़पैट्रिक और मोरिकावा जैसे मेजर विजेताओं की चुनौती होगी। क्लार्क ने कहा, "आज मेरे लिए सबसे कठिन दिन रहा, लेकिन मैंने संघर्ष किया।" शिनेकॉक की बेरहम प्रकृति को देखते हुए चार शॉट की बढ़त भी आसान नहीं होगी, और मैक्लरॉय जैसे खिलाड़ी अभी भी वापसी की उम्मीद लगाए बैठे हैं।