शनिवार को बोस्टन स्थित फ्रांसीसी शिविर में मुख्य कोच डिडिएर डेसचैम्प्स की वापसी हुई, लेकिन उससे एक रात पहले ही टीम ने उनकी अनुपस्थिति में नॉर्वे को 4-1 से कुचलकर विश्व कप अभियान को अजेय बनाए रखा। सहायक कोच गाय स्टेफन की देखरेख में खेले गए इस मुकाबले में ओस्मान डेम्बेले ने महज 32 मिनट के भीतर हैट्रिक पूरी की—7वें, 20वें और 32वें मिनट में गोल दागे—जबकि डिज़ायर दूए ने इंजरी टाइम में हेडर से स्कोर 4-1 कर दिया। इस जीत ने फ्रांस को ग्रुप I में नौ अंकों के साथ शीर्ष पर पहुंचा दिया और नॉकआउट चरण में स्वीडन के खिलाफ मंगलवार को होने वाले मुकाबले से पहले यात्रा कार्यक्रम भी आसान कर दिया।

मैदान पर यह प्रदर्शन पूरी तरह भावनात्मक लगाव से प्रेरित था। स्टेफन ने मैच के बाद स्पष्ट किया कि खिलाड़ियों ने यह जीत अपने शोकाकुल कोच को समर्पित की, जो मां के निधन के बाद शुक्रवार को फ्रांस में अंतिम संस्कार में शामिल होने गए थे। फ्रांसीसी मीडिया ने रेखांकित किया कि टीम ने पहले 15 मिनट में ही असाधारण तीव्रता और प्रेसिंग दिखाई, जो सीधे डेसचैम्प्स के प्रति सम्मान का प्रतीक था। खिलाड़ियों और कोच के बीच गहरे रिश्ते को रेखांकित करते हुए स्टेफन ने कहा, “सभी ने वही किया जो उन्हें करना चाहिए था,” हालांकि उन्होंने रक्षापंक्ति की कुछ ढिलाई पर नाराजगी भी जताई, जिससे नॉर्वे की बी-टीम को मौके मिले।

इस भावुक पृष्ठभूमि के बीच दो विवादों ने भी सुर्खियां बटोरीं। फीफा ने फ्रांसीसी फुटबॉल महासंघ के उस अनुरोध को ठुकरा दिया जिसमें खिलाड़ियों को काली पट्टी बांधने या मौन रखने की इजाजत मांगी गई थी, क्योंकि वेनेजुएला में भूकंप पीड़ितों के लिए पहले से एक मिनट का मौन निर्धारित था। वहीं, फ्रांसीसी साप्ताहिक चार्ली हेब्दो ने डेसचैम्प्स के दुख का मजाक उड़ाते हुए एक कार्टून प्रकाशित किया, जिसमें कोच को मां की अस्थियां लिए दिखाया गया और लिखा था “हमारे लिए ट्रॉफी लाओ।” इस पर पूरे देश में आक्रोश फैल गया और प्रशंसक, खिलाड़ी व मीडिया एकजुट होकर कोच के समर्थन में खड़े हो गए। अंतरराष्ट्रीय रिपोर्टों में इसे एक ऐसा कदम बताया गया जिसने फ्रांसीसी खेमे को और मजबूत किया।

शनिवार को डेसचैम्प्स बेंटले विश्वविद्यालय के मैदान पर उन खिलाड़ियों के साथ नजर आए जो नॉर्वे के खिलाफ नहीं खेले थे। फ्रांसीसी अखबारों के अनुसार, वे मुस्कुरा रहे थे, स्टेफन से हंसी-मजाक कर रहे थे और मैक्सेंस लाक्रोआ व रायान शेरकी से लंबी बातचीत की, हालांकि अभ्यास सत्र की मुख्य कमान स्टेफन के हाथों में ही रही। टीम अब रविवार को न्यूयॉर्क रवाना होगी, जहां मंगलवार को ईस्ट रदरफोर्ड के मेटलाइफ स्टेडियम में स्वीडन के खिलाफ अंतिम-32 का मुकाबला तय है। डेसचैम्प्स की वापसी के साथ फ्रांस का लक्ष्य अपराजेय लय को बरकरार रखते हुए अंतिम-16 में प्रवेश करना होगा।