लियोनेल मेस्सी के सामने इतिहास रचने का क्षण है। अर्जेंटीना के कप्तान ने अल्जीरिया के ख़िलाफ़ हैट्रिक के साथ विश्व कप में अपने 16 गोल पूरे कर लिए हैं और अब वह मिरोस्लाव क्लोज़े के सर्वकालिक रिकॉर्ड की बराबरी पर खड़े हैं। ऑस्ट्रिया के ख़िलाफ़ आज अर्लिंगटन के एटीएंडटी स्टेडियम में एक और गोल उन्हें पुरुष विश्व कप के सबसे बड़े गोलदाता के रूप में अकेला शिखर दे सकता है। पहले मुक़ाबले में ऑस्ट्रिया ने जॉर्डन को 3-1 से हराया था, लेकिन डिफ़ेंडर स्टेफ़ान पोश का जबड़ा टूटने के बावजूद वह सुरक्षात्मक ब्रेस के साथ मैदान में उतरने को तैयार हैं। लैटिन अमेरिकी मीडिया में इस मुक़ाबले को मेस्सी के रिकॉर्ड के इर्द-गिर्द बुना गया है, जबकि इतालवी प्रसारणकर्ता राय और डैज़न इसे यूरोपीय समयानुसार शाम 7 बजे सीधा दिखाएंगे।

फ्रांस और इराक़ के बीच फिलाडेल्फ़िया में होने वाला मुक़ाबला किलियन एम्बाप्पे की गति और भूख को सामने लाएगा। सेनेगल के ख़िलाफ़ 3-1 की जीत में दो गोल करने वाले एम्बाप्पे के विश्व कप में अब 14 गोल हो चुके हैं और वह भी शीर्ष स्कोररों की सूची में तेज़ी से ऊपर चढ़ रहे हैं। फ्रांसीसी टीम के पास 2025 के बैलन डी’ओर विजेता उस्मान डेम्बेले और चैंपियंस लीग चैंपियन पीएसजी के डेज़िरे दूए जैसे हथियार हैं। दूसरी ओर इराक़ ने नॉर्वे के ख़िलाफ़ 4-1 की हार के बाद तीन गोलकीपरों के साथ उतरने की रणनीति अपनाई थी, लेकिन वह एम्बाप्पे की अगुआई वाली आक्रमण पंक्ति को रोकने में नाकाम रहा। यूरोपीय विश्लेषक फ्रांस को ग्रुप I में शीर्ष स्थान का प्रबल दावेदार मान रहे हैं।

न्यूयॉर्क/न्यू जर्सी के मीडोलैंड्स स्टेडियम में नॉर्वे और सेनेगल की भिड़ंत ‘ग्रुप ऑफ़ डेथ’ का सबसे अहम मोड़ हो सकती है। एर्लिंग हालैंड ने अपने पहले विश्व कप मैच में इराक़ के ख़िलाफ़ दो गोल दागे और अब वह सेनेगल की अनुभवी रक्षा पंक्ति के सामने होंगे, जिसमें कालिदू कूलिबली और एडुआर्ड मेंडी शामिल हैं। सेनेगल के कोच पापे थियाव ने मैच को ‘जीतना अनिवार्य’ बताया है, क्योंकि फ्रांस से हार के बाद एक और चूक उन्हें बाहर कर सकती है। मेक्सिको में यही एकमात्र मुक़ाबला है जो कैनल 5, एज़्टेका 7 और टीयूडीएन पर मुफ़्त दिखाया जाएगा, जबकि ब्राज़ील में टीवी ग्लोबो और स्पोर्टटीवी पर इसका सीधा प्रसारण होगा।

दिन का आखिरी मुक़ाबला सैन फ्रांसिस्को के लीवाइज़ स्टेडियम में जॉर्डन और अल्जीरिया के बीच होगा, जहाँ दोनों टीमों के लिए हार का मतलब लगभग बाहर होना होगा। जॉर्डन को अभी तक विश्व कप में एक भी अंक नहीं मिला है और अली ओलवान की अगुआई वाली टीम पहली जीत की तलाश में है। अल्जीरिया 2014 के बाद पहली बार नॉकआउट में पहुँचने का सपना देख रहा है, लेकिन ऑस्ट्रिया से 3-1 की हार ने उसकी राह मुश्किल कर दी है। खाड़ी क्षेत्र की मीडिया में जॉर्डन के संघर्ष को अरब फ़ुटबॉल के लिए एक अवसर के रूप में देखा जा रहा है।

इन चारों मुक़ाबलों के नतीजे ग्रुप I और J में 16वें दौर की तस्वीर काफ़ी हद तक साफ़ कर देंगे। अर्जेंटीना और फ्रांस जीत के साथ लगभग क्वालीफ़ाई कर लेंगे, जबकि नॉर्वे भी सेनेगल को हराकर बड़ा क़दम रख सकता है। वहीं जॉर्डन-अल्जीरिया का विजेता बेस्ट थर्ड की रेस में बना रहेगा। अगले 24 घंटों में विश्व कप के ये चार अहम मुक़ाबले सितारों के प्रदर्शन के साथ-साथ कई टीमों की किस्मत का फ़ैसला भी करेंगे।