कैनसस सिटी के एरोहेड स्टेडियम में बुधवार सुबह भारतीय समयानुसार खेले जा रहे फीफा विश्व कप 2026 के ग्रुप जे मुकाबले में मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना ने अल्जीरिया के खिलाफ पहले हाफ तक 1-0 की बढ़त बना ली। इस मैच के साथ ही कप्तान लियोनेल मेसी पुरुष फुटबॉल इतिहास में छह विश्व कप खेलने वाले पहले खिलाड़ी बन गए, और उन्होंने अपने 200वें अंतरराष्ट्रीय मैच को यादगार बनाते हुए 17वें मिनट में बॉक्स के बाहर से शानदार गोल दागा। इससे पहले पांचवें मिनट में मेसी का एक गोल ऑफसाइड के कारण रद्द कर दिया गया था, जिस पर वह मुस्कुराते हुए सिर खुजलाने लगे। अल्जीरिया की ओर से भी आठवें मिनट में फारेस चैबी का गोल वीएआर जांच के बाद ऑफसाइड करार दिया गया, जिससे शुरुआती मिनटों में ही दोनों टीमों के बीच कांटे की टक्कर का संकेत मिल गया।

दक्षिण एशियाई फुटबॉल प्रेमियों के लिए यह मुकाबला खास उत्सुकता लेकर आया, क्योंकि 2022 में अर्जेंटीना ने सऊदी अरब से पहला मैच हारने के बाद लगातार जीत दर्ज करते हुए खिताब जीता था। इस बार भी अल्जीरिया जैसी अरब दुनिया की टीम के सामने शुरुआती झटके से बचना अर्जेंटीना की प्राथमिकता है। कोच लियोनेल स्कालोनी ने मेसी के साथ लुटारो मार्टिनेज़ और थियागो अल्माडा को आक्रमण में उतारा, जबकि मिडफील्ड में रोड्रिगो डी पॉल, एलेक्सिस मैक एलिस्टर और एंज़ो फर्नांडीज़ ने संतुलन बनाए रखा। अल्जीरिया के कोच व्लादिमीर पेटकोविच ने रियाद महरेज़ जैसे अनुभवी विंगर पर भरोसा जताया और टीम ने ऊंची प्रेसिंग से अर्जेंटीना को बार-बार दबाव में डाला, लेकिन गोलकीपर एमिलियानो मार्टिनेज़ ने सुरक्षा प्रदान की।

वैश्विक परिप्रेक्ष्य में देखें तो मेसी का यह प्रदर्शन सिर्फ एक गोल नहीं, बल्कि दीर्घायु और निरंतरता का प्रतीक है। 38 वर्ष की आयु में वह पुर्तगाल के क्रिस्टियानो रोनाल्डो के साथ उस विशिष्ट क्लब में शामिल हो गए जिसने छह विश्व कप संस्करणों में गोल किया है। अर्जेंटीना के लिए यह मैच एक ऐतिहासिक सावधानी भी लेकर आया: 1982 और 1990 में गत चैंपियन के रूप में उन्होंने अपने शुरुआती मुकाबले गंवाए थे, और 2022 की सऊदी अरब हार अब भी ताज़ा है। ऐसे में मेसी का यह गोल सिर्फ बढ़त नहीं, बल्कि मनोवैज्ञानिक बाधा तोड़ने वाला क्षण बन गया।

भारत और व्यापक दक्षिण एशिया में फुटबॉल की बढ़ती लोकप्रियता के चलते इस विश्व कप पर नज़रें टिकी हैं, खासकर तब जब मेसी और रोनाल्डो जैसे दिग्गज अपने करियर के अंतिम पड़ाव पर हैं। सुबह के इस मुकाबले ने सोशल मीडिया पर बहस छेड़ दी कि क्या अर्जेंटीना लगातार दूसरा खिताब जीतने की राह पर आगे बढ़ सकता है। हालांकि अभी दूसरा हाफ बाकी है और अल्जीरिया ने दिखा दिया है कि वह केवल बचाव की मानसिकता से नहीं खेल रहा। आने वाले मिनटों में अर्जेंटीना को अपनी रक्षापंक्ति की एकाग्रता बनाए रखनी होगी, क्योंकि ग्रुप जे में बाकी टीमों के खिलाफ राह आसान नहीं होगी। फिलहाल, मेसी के एक पल ने पूरे टूर्नामेंट को वह शुरुआती चमक दे दी है जिसकी उम्मीद दुनिया भर के प्रशंसक कर रहे थे।