इंग्लिश फुटबॉल लीग (ईएफएल) चैंपियनशिप के प्ले-ऑफ फाइनल से साउथहैम्पटन का बाहर होना और अब मुख्य कोच टोंडा एकर्ट पर फुटबॉल एसोसिएशन (एफए) के आरोप—यह ‘स्पाईगेट’ कांड अपने अंजाम तक पहुंचता दिख रहा है। एफए ने बुधवार को पुष्टि की कि जर्मन कोच पर दिसंबर 2025 से मई 2026 के बीच तीन बार नियम E3.1 के उल्लंघन का आरोप लगाया गया है। आरोप है कि एकर्ट ने ऑक्सफोर्ड यूनाइटेड, इप्सविच टाउन और मिडल्सब्रा के प्रशिक्षण सत्रों की निगरानी का निर्देशन या अनुमोदन किया। कोच के पास 28 जुलाई तक जवाब देने का समय है।

यह विवाद तब सार्वजनिक हुआ जब मिडल्सब्रा के खिलाफ प्ले-ऑफ सेमीफाइनल के पहले चरण से ठीक पहले साउथहैम्पटन का एक विश्लेषक प्रतिद्वंद्वी की अंतिम ट्रेनिंग का वीडियो बनाते पकड़ा गया। हालांकि साउथहैम्पटन ने दोनों चरणों में 2-1 से जीत दर्ज की, लेकिन क्लब द्वारा जासूसी स्वीकार करने के बाद ईएफएल ने उसे फाइनल से बाहर कर दिया। मिडल्सब्रा को फाइनल में जगह मिली, जहां उसे हल सिटी से हार का सामना करना पड़ा। स्वतंत्र अनुशासनात्मक आयोग ने इस पूरे प्रकरण को ‘ऊपर से नीचे तक सुनियोजित और सोची-समझी साजिश’ करार दिया और पाया कि कनिष्ठ कर्मचारियों पर एकर्ट व वरिष्ठ कोचों की मांग पूरी करने का दबाव था।

इस मामले ने अंग्रेजी फुटबॉल में आर्थिक और नियामकीय हलचल मचा दी। प्रीमियर लीग में पदोन्नति की अनुमानित कीमत 200 मिलियन पाउंड (लगभग 2,100 करोड़ रुपये) आंकी जाती है, जिससे साउथहैम्पटन वंचित रह गया। साथ ही, क्लब पर अगले सीज़न के लिए चार अंकों की कटौती भी लगाई गई। यह कोई अकेली घटना नहीं है: 2019 में लीड्स यूनाइटेड पर जासूसी के लिए 2 लाख पाउंड का जुर्माना लगा था, और पेरिस ओलंपिक में कनाडा की महिला टीम को ड्रोन से न्यूजीलैंड की ट्रेनिंग पर नजर रखने पर प्रतिबंध झेलना पड़ा। रूसी मीडिया में छपी टिप्पणियों के अनुसार, यह कड़े नियमों और दंडों की व्यापक प्रवृत्ति का हिस्सा है, जो खेल में अनुचित प्रतिस्पर्धा पर लगाम लगाने के लिए बन रही है।

साउथहैम्पटन ने आरोपों को स्वीकार करते हुए एक बयान में कहा कि ‘टोंडा और क्लब एफए के साथ पूरी तरह और खुलेपन से सहयोग करते रहेंगे।’ क्लब ने कोच और उनके स्टाफ के प्रति पूर्ण समर्थन दोहराया है। हालांकि, इजरायली मीडिया में प्रकाशित क्लब के एक पूर्व बयान के अनुसार, साउथहैम्पटन ने अनुशासनात्मक आयोग की निष्पक्षता पर सवाल उठाए थे, क्योंकि उसके दो सदस्यों के मिडल्सब्रा से कथित ऐतिहासिक संबंध थे। एकर्ट, जो 2011 से 2014 तक जर्मन फुटबॉल संघ (डीएफबी) में विश्लेषक रह चुके हैं, ने जून में सार्वजनिक माफी मांगते हुए कहा था कि ‘मुख्य कोच के रूप में क्लब में जो कुछ भी होता है, उसकी जिम्मेदारी मेरी है।’

अब सबकी निगाहें एफए की अनुशासनात्मक प्रक्रिया पर हैं। यदि आरोप सिद्ध होते हैं, तो एकर्ट पर भारी जुर्माना या लंबा प्रतिबंध लग सकता है। साउथहैम्पटन 8 अगस्त को कोलचेस्टर के खिलाफ लीग कप मुकाबले से अपने सीज़न की शुरुआत करेगा, और 16 अगस्त को वॉटफोर्ड के खिलाफ चैंपियनशिप अभियान का आगाज चार अंकों की कटौती के साथ होगा। कोच की अनुपस्थिति या प्रतिबंध से टीम की प्रीमियर लीग में वापसी की राह और कठिन हो सकती है।