वैज्ञानिकों ने पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के पिलबारा क्षेत्र में स्थित नॉर्थ पोल डोम क्रेटर की आयु 3 अरब वर्ष निर्धारित की है, जो पृथ्वी पर अब तक ज्ञात सबसे पुराना क्षुद्रग्रह प्रभाव गड्ढा है। यह खोज पिछले वर्ष के विवाद के बाद दूसरी बार की गई पुष्टि है, जब कर्टिन विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने उन्नत खनिज डेटिंग तकनीकों का उपयोग करके प्रभाव की सटीक तिथि का पता लगाया। इससे पहले, सबसे पुराना ज्ञात क्रेटर भी पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में याराबुब्बा था, जिसकी आयु 2.2 अरब वर्ष आंकी गई थी; नई खोज ने इस रिकॉर्ड को 75 करोड़ वर्ष और पीछे धकेल दिया है।

शोध दल ने दो स्वतंत्र खनिज प्रणालियों—जिरकॉन और एपेटाइट—का विश्लेषण किया। प्रभाव की तीव्र ऊष्मा से जिरकॉन क्रिस्टल में असामान्य शाखीय संरचनाएं बन गईं, जो सामान्यतः केवल चंद्रमा के प्रभाव क्रेटरों में देखी जाती हैं। इन क्रिस्टलों की आयु मापन ने 3 अरब वर्ष पूर्व की घटना की ओर संकेत किया। दूसरी ओर, प्रभाव के बाद गर्म तरल पदार्थों से निर्मित एपेटाइट खनिज ने भी यही समय बताया। कर्टिन विश्वविद्यालय के प्रमुख लेखक क्रिस किर्कलैंड के अनुसार, दो भिन्न खनिज प्रणालियों का एक ही आयु दर्शाना इस बात का "स्मोकिंग गन" प्रमाण है कि यह एक बड़ी उल्कापिंड टक्कर का परिणाम है।

यह क्रेटर आर्कियन इऑन (4 से 2.5 अरब वर्ष पूर्व) का एकमात्र पहचाना गया उदाहरण है, जब पृथ्वी के आरंभिक महाद्वीप बन रहे थे और स्ट्रोमेटोलाइट्स जैसे प्रारंभिक जीवन रूप अस्तित्व में थे। हालांकि, हार्वर्ड विश्वविद्यालय के पोस्टडॉक्टरल शोधकर्ता एलेक ब्रेनर सहित कुछ वैज्ञानिक इस निष्कर्ष पर संदेह व्यक्त करते हैं। उनका तर्क है कि आसपास की 2.77 अरब वर्ष पुरानी चट्टानों में शैटर कोन पाए गए हैं, जिससे प्रभाव की तिथि उसके बाद की होनी चाहिए। ब्रेनर का मानना है कि जिरकॉन में देखा गया परिवर्तन किसी अज्ञात हाइड्रोथर्मल घटना से भी हो सकता है, न कि अनिवार्यतः प्रभाव से। यह बहस जारी है।

इस बीच, खगोलीय प्रेक्षकों के लिए जून बूटिड्स उल्का बौछार इस सप्ताह चरम पर हो सकती है। अंतर्राष्ट्रीय उल्का संगठन के अनुसार, इसका सक्रियता काल 22 जून से 2 जुलाई तक है, और अधिकतम गतिविधि 20 या 27 जून को संभावित है। यह बौछार धूमकेतु 7पी/पोंस-विनेके के अवशेषों से उत्पन्न होती है और अपने अप्रत्याशित व्यवहार के लिए जानी जाती है—सामान्यतः प्रति घंटा केवल 1-2 उल्का दिखते हैं, लेकिन 1998 और 2004 में अचानक 50-100 उल्का प्रति घंटा तक के विस्फोट दर्ज किए गए। इस वर्ष किसी विस्फोट की भविष्यवाणी नहीं है, फिर भी इसकी अनिश्चितता इसे रोमांचक बनाती है। उल्काएं 14 किमी प्रति सेकंड की अपेक्षाकृत धीमी गति से वायुमंडल में प्रवेश करती हैं, जिससे चमकीले और लंबे प्रकाश पथ बनते हैं। प्रेक्षण के लिए बूटीस तारामंडल की ओर देखना चाहिए, शहरी रोशनी से दूर अंधेरे स्थान पर।

नॉर्थ पोल डोम क्रेटर की आयु पर वैज्ञानिक सहमति अभी बाकी है; आगामी अध्ययनों में शैटर कोन की सटीक डेटिंग और अन्य खनिज साक्ष्यों की जांच से यह विवाद सुलझ सकता है। तत्काल खगोलीय घटना के रूप में, जून बूटिड्स का चरम 27 जून के आसपास देखने को मिल सकता है, हालांकि चंद्रमा की रोशनी कुछ बाधा डाल सकती है। पृथ्वी पर प्रतिवर्ष लगभग 17,000 छोटे उल्कापिंड गिरते हैं, जिनमें अधिकांश ध्यान नहीं खींचते, लेकिन इस प्राचीन प्रभाव की खोज यह याद दिलाती है कि हमारे ग्रह का इतिहास ब्रह्मांडीय टकरावों से गहराई से जुड़ा है।