यूरोपीय आयोग ने आज से गैर-कोटा इस्पात आयात पर दंडात्मक शुल्क 25% से बढ़ाकर 50% कर दिया और वार्षिक शुल्क-मुक्त कोटा 2024 के स्तर से 47% घटाकर 1.83 करोड़ टन कर दिया। यह कदम ओईसीडी के उस आकलन के बाद उठाया गया जिसमें वैश्विक इस्पात अतिक्षमता 2025 में 62 करोड़ टन तक पहुँचने और 2028 तक 74.5 करोड़ टन हो जाने का अनुमान है, जिसमें चीन का उत्पादन अकेले 100 करोड़ टन से अधिक है। साथ ही, मूल स्थान की हेराफेरी रोकने के लिए आयातकों को अब इस्पात के गलाने और ढलाई के स्थान का प्रमाणीकरण देना अनिवार्य कर दिया गया है।

यह संरक्षणवादी कदम यूरोपीय उद्योग पर चीन की दूसरी लहर के व्यापक संकेतों के बीच आया है। जर्मनी में वोक्सवैगन अपनी अब तक की सबसे गहरी लागत-कटौती योजना पर 9 जुलाई को पर्यवेक्षक बोर्ड की बैठक में निर्णय लेने वाला है, जिसमें 1,00,000 पदों तक की कटौती और हनोवर, ज़्विकाउ, एम्डेन तथा नेकरसुल्म स्थित कारखानों को बंद करने का प्रस्ताव शामिल है। कंपनी के सीईओ ओलिवर ब्लूम निवेश में लगभग 15% की कटौती कर 1,300 करोड़ यूरो से अधिक करना चाहते हैं। यह संकट केवल वोक्सवैगन तक सीमित नहीं है: बीएमडब्ल्यू ने जून में लाभ चेतावनी जारी कर परिचालन मार्जिन 1-3% रहने का अनुमान लगाया, और पोर्शे ने भी कमज़ोर बाज़ार की आशंका जताई है।

यूरोपीय वाहन उद्योग की जड़ें चीन के बाज़ार में हुए संरचनात्मक बदलाव से हिल रही हैं। चीनी उपभोक्ता अब घरेलू इलेक्ट्रिक कारों को प्राथमिकता दे रहे हैं, जो न केवल सस्ती हैं बल्कि तकनीकी रूप से भी आगे हैं। दक्षिण चीन मॉर्निंग पोस्ट की रिपोर्ट के अनुसार, इस वर्ष के पहले पाँच महीनों में चीन में हल्के वाहनों की बिक्री 18% गिर गई, जिससे घरेलू स्तर पर 2.46 करोड़ वाहनों की डिलीवरी का अनुमान है, जिसमें से 1 करोड़ निर्यात होंगे। वैश्विक परामर्श फर्म एलिक्सपार्टनर्स ने चेतावनी दी है कि कमज़ोर माँग से मूल्य युद्ध भड़केगा जो चीन के लगभग सभी 100 वाहन निर्माताओं को अपनी चपेट में ले लेगा।

राजनीतिक स्तर पर, जर्मनी में पूर्व-पश्चिम विभाजन उभर आया है। बाडेन-वुर्टेमबर्ग के हरित मंत्री-राष्ट्रपति सेम ओज़देमीर नेकरसुल्म स्थित ऑडी कारखाने को बचाने के लिए प्रयासरत हैं, जबकि सैक्सोनी के सीडीयू मंत्री-राष्ट्रपति मिषाएल क्रेत्शमर ज़्विकाउ संयंत्र के लिए लड़ रहे हैं। नीडरसाक्सन, जिसके पास वोक्सवैगन की 20% मतदान हिस्सेदारी है, एसपीडी के नेतृत्व में पर्यवेक्षक बोर्ड में शक्तिशाली गठबंधन बनाए हुए है। वहीं, एएफडी जैसी पार्टियाँ इस संकट का उपयोग विऔद्योगीकरण के भय को हवा देने में कर रही हैं।

इस्पात शुल्क से यूरोपीय इस्पात उत्पादकों को अस्थायी राहत मिलेगी, लेकिन ऑटोमोबाइल जैसे उपभोक्ता उद्योगों के लिए कच्चे माल की लागत बढ़ जाएगी। वहीं, चीनी वाहन निर्माता बीवाईडी पहले ही यूरोपीय संघ के दंडात्मक शुल्क से बचने के लिए हंगरी में उत्पादन शुरू कर रही है। अगला निर्णायक मोड़ 9 जुलाई को वोक्सवैगन के पर्यवेक्षक बोर्ड की बैठक होगी, जहाँ कारखाना बंदी और नौकरी कटौती के प्रस्ताव पर अंतिम निर्णय अपेक्षित है।