मेटलाइफ स्टेडियम में नॉर्वे के खिलाफ राउंड ऑफ 16 का मैच खत्म होते ही नेमार घुटनों के बल जमीन पर बैठ गए। आंसू पोंछते हुए उन्होंने ब्राजीलियाई टीवी से कहा, "मैंने कोशिश की, बहुत कोशिश की। अब यह खत्म हो गया।" यह वही मैदान था जहां 16 साल पहले, 2010 में, एक निडर किशोर ने अमेरिका के खिलाफ सीनियर डेब्यू किया था और गोल दागा था। अब 34 साल की उम्र में, ब्राजील के इतिहास के सबसे बड़े गोलस्कोरर ने अपने चौथे विश्व कप को अधूरी उम्मीदों के साथ अलविदा कह दिया।

नेमार ने 130 अंतरराष्ट्रीय मैचों में 80 गोल और 59 असिस्ट के साथ पेले के छह दशक पुराने रिकॉर्ड को तोड़ा, लेकिन ब्राजील में नंबर 10 की जर्सी को सिर्फ आंकड़ों से नहीं, बल्कि विश्व कप खिताबों से तौला जाता है। भारतीय खेल विश्लेषण में इस विरोधाभास को रेखांकित किया गया है कि कैसे एक खिलाड़ी इतने बड़े आंकड़ों के बावजूद अधूरेपन का एहसास छोड़ जाता है। नेमार ने 15 विश्व कप मैचों में 9 गोल किए, लेकिन टीम को कभी सेमीफाइनल से आगे नहीं ले जा सके। इस बार तो वे चोटों के कारण सिर्फ 37 मिनट ही मैदान पर रह पाए, हालांकि नॉर्वे के खिलाफ अंतिम क्षणों में पेनल्टी पर गोल करके उन्होंने यह अनोखा रिकॉर्ड जरूर बनाया कि पेले के बाद चार अलग-अलग विश्व कप में गोल करने वाले वे दूसरे ब्राजीलियाई पुरुष बन गए।

हार के बाद नेमार फ्लोरिडा में परिवार के साथ छुट्टियां बिता रहे हैं, जहां वे गोल्फ कोर्स पर मुस्कुराते और प्रशंसकों के साथ तस्वीरें खिंचवाते दिखे। लेकिन ब्राजीलियाई मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, अंदर ही अंदर वे गहरे मंथन में हैं। उनके करीबी सूत्रों का कहना है कि वे तीन रास्तों पर विचार कर रहे हैं: सैंटोस के साथ दिसंबर 2026 तक का अनुबंध पूरा करना, कम मीडिया दबाव वाले किसी क्लब में जाना, या फिर फुटबॉल को पूरी तरह अलविदा कह देना।

इन अटकलों को तब और बल मिला जब उनके पिता ने सार्वजनिक रूप से उनसे खेल जारी रखने की गुजारिश की और लिखा, "आज तुम स्वस्थ हो, ईश्वर ने तुम्हें एक और मौका दिया है।" वहीं उनके करीबी दोस्त क्रिस गेडेस ने लिखा, "शायद यह आखिरी मैच हो, शायद अभी नहीं।" स्पेनिश भाषी मीडिया में इन संदेशों को संन्यास की संभावना के संकेत के रूप में देखा जा रहा है। नेमार खुद मानते हैं कि 15 साल के करियर में उन्हें वह पहचान नहीं मिली जिसके वे हकदार थे, और लगातार चोटों व आलोचनाओं ने उन्हें थका दिया है।

फिलहाल सैंटोस क्लब ने उनकी वापसी की कोई तारीख तय नहीं की है और न ही औपचारिक बातचीत शुरू हुई है। अगले कुछ दिनों में यह साफ हो जाएगा कि ब्राजील का यह सितारा मैदान पर लौटता है या फिर अपने करियर का अंतिम अध्याय लिखता है। दक्षिण एशियाई फुटबॉल प्रशंसकों के लिए यह फैसला इसलिए भी अहम है क्योंकि नेमार का कोई भी कदम वैश्विक फुटबॉल बाजार और आगामी क्लब प्रतियोगिताओं के संतुलन को प्रभावित करेगा।