मियामी के स्टेडियम में रविवार को काबो वेर्दे और उरुग्वे के बीच होने वाले मुक़ाबले से ठीक पहले, 40 वर्षीय गोलकीपर जोसिमार जोस एवोरा डियास यानी वोज़िन्हा की मां एना कैंडिडा एवोरा ने टीम को एक भावुक संदेश दिया—'गोल ढूंढो, मेरे बच्चों।' पिछले हफ़्ते स्पेन के ख़िलाफ़ 0-0 की ऐतिहासिक बराबरी के बाद वोज़िन्हा ने आंसुओं से कहा था कि काश उनके दिवंगत दादा-दादी और मां यह मैच देख पाते। अमेरिकी वीज़ा की ऊंची फ़ीस और जटिल प्रक्रिया के चलते उनकी मां मौजूद नहीं हो पाई थीं। इस भावुक अपील ने दुनिया भर का ध्यान खींचा, और मात्र कुछ ही दिनों में अमेरिकी विदेश विभाग, फ़ीफ़ा और काबो वेर्दे फ़ुटबॉल महासंघ की कूटनीतिक कोशिशों से एना का वीज़ा मंज़ूर हो गया। शुक्रवार को 24 घंटे की लंबी यात्रा के बाद वह मियामी पहुंचीं और तुरंत फ़ीफ़ा की देखरेख में आ गईं।

स्पेन के ख़िलाफ़ उस मैच में वोज़िन्हा ने जिस तरह गोल को अभेद्य बनाए रखा, उसने उन्हें रातों-रात वैश्विक सनसनी बना दिया। इंस्टाग्राम पर उनके फ़ॉलोअर्स 50 हज़ार से उछलकर 1.49 करोड़ तक पहुंच गए। बचपन में साथियों के बीच 'वोज़िन्हा' (पुर्तगाली में 'छोटी दादी') का उपनाम इसलिए पड़ा क्योंकि छोटे कद का यह लड़का हर बार गोल खाने पर अपनी परदादी के पास जाकर शिकायत करता था। पिता जोस पेड्रो डियास के अनुसार, बचपन से ही वोज़िन्हा का सपना था कि वे काबो वेर्दे को विश्व कप में ले जाएंगे और कप्तान बनेंगे। अब 14 साल से राष्ट्रीय टीम का हिस्सा यह गोलकीपर अपने सपने को जी रहा है।

काबो वेर्दे की टीम की ताकत सिर्फ़ वोज़िन्हा ही नहीं है। कोच बुबिस्टा ने एक ऐसी टीम तैयार की है जिसमें एकजुटता और साधारण वातावरण सबसे बड़ी पूंजी है। टैंपा के मामूली प्रशिक्षण केंद्र में खिलाड़ी बिना किसी भीड़भाड़ के परिवार और प्रशंसकों से मिलते रहे। विंगर विली सेमेदो ने कहा, 'हम एक-दूसरे को अच्छी तरह जानते हैं, माहौल हमेशा शानदार रहता है। अब बस मैदान पर वही ऊर्जा उतारनी है।' लगभग आधे से अधिक खिलाड़ी यूरोपीय देशों में जन्में हैं, लेकिन अफ़्रीकी द्वीपसमूह का यह दल पहले ही स्पेन जैसी मज़बूत टीम के सामने अपनी क्षमता दिखा चुका है।

दूसरी ओर, उरुग्वे के लिए यह मैच करो-या-मरो की तरह है। मार्सेलो बिएल्सा की टीम ने सउदी अरब के ख़िलाफ़ पहले मैच में 1-1 की बराबरी की थी, जिसमें डार्विन नून्येज़ का प्रदर्शन निराशाजनक रहा। अब बिएल्सा संभवतः नून्येज़ की जगह अगुस्टिन कानोब्बियो और मैनुएल उगार्ते की जगह निकोलास दे ला क्रूज़ को मैदान में उतारेंगे। फ़ेडेरिको वाल्वेर्दे जैसे खिलाड़ियों की बहुमुखी प्रतिभा पर उरुग्वे को काफ़ी उम्मीद है। ग्रुप एच में स्पेन सउदी अरब को हराकर तीन अंकों के साथ शीर्ष पर है, जबकि काबो वेर्दे और उरुग्वे के एक-एक अंक हैं। ऐसे में हार का मतलब अंतिम-16 की राह लगभग बंद होना होगा।

एना कैंडिडा एवोरा की उपस्थिति ने इस मुक़ाबले में भावनात्मक आयाम जोड़ दिया है। उनके संदेश—'सिर ऊंचा रखो, विश्वास रखो और मैदान पर उतरकर गोल ढूंढो'—ने टीम के हौसले बुलंद कर दिए हैं। काबो वेर्दे के 'टुबारोज़ अज़ुइस' यानी नीली शार्क्स के सामने अब अगली चुनौती उरुग्वे की चट्टानी रक्षापंक्ति को भेदने की है। इस मुक़ाबले का नतीजा न केवल दोनों टीमों के नॉकआउट चरण के सपनों को दिशा देगा, बल्कि काबो वेर्दे जैसे छोटे देश की बड़ी कहानी में एक और करिश्माई पन्ना जोड़ सकता है।